И только тогда он вышел сам. Оказалось, что не так уж он и молод, как на портретах, к тому же, сейчас на нем не было сверкающего орденами мундира.
Человек, известный всей стране, шел к трибуне под зеленым знаменем в одежде, которую носили многие поколения людей пустыни – в просторном халате-галабии, спасающем от любой жары. На голове его вместо фуражки красовалась темная шапочка-тарбуш. Он выглядел почти так, как все взрослые мужчины, но даже если бы сейчас исчезли все девушки-телохранительницы, а сам он оказался в толпе, его непременно можно было бы узнать. По гордому выражению лица, по осанке… Для Юсуфа он казался не просто человеком, а древним героем из легенд.
– Юсуф Андалуси? – раздался строгий голос рядом с ним.
Он не сразу повернул голову, не в силах оторвать взгляд от неспешно идущего к трибуне человека. Оказывается, его окликнула одна из девушек-телохранительниц – негритянка с Юга. Откуда она его знает?
– Брат-лидер хотел бы встретиться с тобой после выступления. Будь готов.
– Я готов, – смущенно кивнул мальчик.
Между тем брат-лидер начал свое выступление. И вновь произошло все то, что было и по телевизору: до сознания Юсуфа могли долетать лишь отдельные фразы:
– Наша страна окружена врагами, но мы всегда готовы дать самый решительный отпор… Нужно овладевать знаниями, чтобы защитить наш общий дом… Любой, кто хорошо учится, уже вносит вклад в борьбу против империалистов и колонизаторов.
Юсуф учился очень хорошо, так что вклад вносил. Но сейчас ему было не до того, чтобы чувствовать гордость – он весь превратился в волнение. Это заметила даже охранница.
– Не бойся, ничего не бойся. Что так дрожишь?! – шепнула она.
– Ни… ничего… – промямлил он.
– Вот и хорошо. – Она широко и по-доброму улыбнулась. – Брат-лидер любит смелых.
И тут же лицо ее стало строгим, как подобает сержанту личной гвардии лидера революции.
Наконец, вождь закончил свое выступление.
– Идем! – приказала охранница. И Юсуф двинулся за ней через покорно расступающуюся толпу.
На него были обращены взгляды одноклассников, но он никого не видел. Важно было только одно – дойти и не упасть по дороге от волнения.
Конечно, отец уже сказал, почему полковник из всех учеников выделил именно его. Но он даже не знал, как надо говорить с вождем. Сказать, что в этот момент мысли в его голове спутались – это означало бы просто промолчать. Никаких мыслей не было вообще, в мозгу крутились только жалкие обрывки фраз.
«Наверное, он строго спросит об учебе… А я начну заикаться… А он…»
Вместо этого Юсуф услышал только одно:
– Привет!