– Эй… – вдруг донеслось из клубящейся впереди мути. – Эй, не стреляй, человек.
Голос был звонкий, вроде как даже девичий. Это ж какая дура осмелилась сунуться в самую топь?
– Ты кто? – спросил Ставр, не опуская ствол.
– Вот мы тебя и нашли. – Из тумана выступила фигура. Ставр надеялся на стройную девицу, а увидел скрюченную каргу. – Не стреляй, говорю, не тревожь ее. – Старуха протянула вперед руку, и на нее откуда-то сверху спикировала крупная птица. Ворон? Точно ворон!
– Кого не тревожить? – Ставр переводил взгляд с карги на ворона. Ну хоть какой-то проводник нашелся! Эта-то небось тут все ходы и выходы знает, а что страшна, как смертный грех, так ему на ней не жениться.
– Морочь не тревожь. Злая она, голодная. А тут ты со своими воплями. – Ворон с недовольным карканьем перебрался с руки на плечо, а карга проворно вытащила из складок юбки небольшой кисет, сыпанула на скрюченную ладонь что-то белое, повела носом, принюхиваясь.
За спиной у Ставра снова что-то загудело-забулькало, земля под ногами вздыбилась так, что он едва удержал равновесие. Карга с неожиданным проворством метнулась к нему навстречу, зашептала что-то неразборчивое, торопливое, швырнула через его плечо свой белый порошок. В ту же секунду бульканье перешло в разъяренный вой, туман зашипел, отползая, а Ставр так и не отважился оглянуться, чтобы увидеть, что же там, за его спиной.
– Пойдем, человек. – Лицо старухи оказалось близко-близко, незрячие, затянутые бельмами глаза мутно сверкнули, ворон забил крыльями, разгоняя туман.
– Очуметь… – только и смог сказать Ставр.
Чем дольше они шли, тем реже становился туман, но привычные яркие краски окружающий мир так и не приобрел. Старуха, даром что слепая, скакала резво. Ворон то взлетал с ее плеча, то возвращался обратно. Ставр не чувствовал усталости, но всем сердцем хотел побыстрее выбраться из этого чертова болота, выйти наконец к нормальным людям.
Карга его обманула, вместо деревни вывела на остров. Ставр как-то сразу понял, что этот возвышающийся над зыбкой болотной поверхностью клочок суши именно остров.
– Эй, старая, ты куда это меня завела?! – заорал он и попытался было схватить каргу за плечо, но не отважился, под грозным взглядом ворона отдернул руку.
– Тебя как звать? – спросила она, не оборачиваясь и не сбавляя шага.
– Ставр… Степан Ставриченко я.
– Меня можешь звать Шептухой. А можешь и никак не звать, я не обижусь. Не печалься, человек, ты здесь недолго пробудешь, отпущу я тебя.
Отпустит. Ну и на том спасибо. Лучше бы, конечно, не отпустила, а к людям вывела.