Произрастает в Южной и Восточной Азии, Северной и Южной Америке, с наибольшим видовым разнообразием в Восточной Азии, особенно в Китае и Японии.
Гортензии часто выращивают в садах в качестве декоративных растений из-за их крупных красивых соцветий.
Размножается делением куста, отводками и очень хорошо черенкуется одревесневшими и зелеными черенками, которые можно размножать зимой. Для этого нарезанные осенью черенки хранят в полиэтиленовых пакетах с влажным песком в холодильнике, а в феврале высаживают в горшки со слоями дренажа (3–4 см), смеси (1:2) дерновой земли с торфом (4–6 см) и промытого речного песка (4–5 см), предварительно обмакнув нижнюю часть черенка в 1 %-ную пудру гетероауксина с тальком. Черенки поливают, накрывают полиэтиленовой пленкой и содержат на свету при температуре +20–22 °C. Через 32–40 дней появляются зеленые побеги, которые можно снова расчеренковать или укоренить в конце апреля и высадить в парники с притенением. В конце лета укорененные черенки сажают на постоянное место, которое должно быть хорошо освещенным. Сажать гортензии лучше на солнечном месте.
Почти все гортензии лучше растут в полутени и могут сильно страдать от засухи. Только гортензия садовая (крупнолистная) и гортензия метельчатая могут расти при достаточно ярком освещении. Выращивание гортензии возможно только на влажных почвах. Вообще почва для этого растения должна быть плодородной. Гортензии предпочитают кислые почвы, поэтому их нередко сажают рядом с другими растениями, требующими кислую почву: вереском, эрикой, водяникой.
Так как гортензия плохо растет на плотных почвах, землю в приствольной зоне необходимо рыхлить 2–3 раза за сезон на глубину 5–6 см. Гортензия предпочитает почвы, богатые органикой, поэтому ее рекомендуется подкармливать — вносить органические удобрения.
Гортензия — растение влаголюбивое, которое очень плохо переносят засуху, поэтому ее нужно поливать (один раз в месяц, а в засуху — раз в неделю по 15–20 л на растение). Кроме того, почву желательно мульчировать корой, щепой, хвоей, листьями, для того чтобы земля удерживала влагу и была более кислой.
Различные виды гортензий имеют разную морозостойкость, но у большинства видов обмерзают невызревшие побеги. Садовые формы с цветными соцветиями, как правило, требуют укрытия на зиму, но пересадить их в контейнеры и держать в доме до весны.
Возможные болезни гортензии — хлороз (желтеют листья, ломаются побеги, мельчают цветки) и ложная мучнистая роса (на листьях появляются маслянистые, позднее желтеющие пятна, постепенно темнеющие и увеличивающиеся в размерах). Причиной хлороза является переизбыток извести в почве, а ложной мучнистой росы — повышенная влажность воздуха. Во избежание появления хлороза рекомендуются корневые подкормки солями железа или полными комплексными удобрениями.