— Тебе, возможно, лучше остаться здесь, — предложил Люк, снимая с пояса Огненный Меч. — Я не уверен, что смогу надежно защитить тебя, если они решат померяться силами.
— Не хочу упустить шанс, — ответил Ландо. — Феррье меня знает. Может быть, мне удастся удержать его от резких движений. Кроме того, у меня есть одна задумка, которой я попробую воспользоваться.
Они были в двадцати метрах от первого бандита, когда Люк почувствовал, что их заметили.
— Нас обнаружили, — шепнул он Ландо, крепко сжав рукоять Меча. — Хочешь попробовать поговорить с ними?
— Не знаю, — тоже шепотом ответил Ландо, вытягивая шею, чтобы получше вглядеться в пустынный на вид коридор. — Может быть, следует подойти ближе…
Все произошло мгновенно. Легкое движение в одном из дверных проемов и резкая пульсация Силы.
— Пригнись! — рявкнул Люк, зажигая Меч. С шипением возникло яркое зеленовато-белое лезвие…
И чуть ли не само собой двинулось вперед, чтобы аккуратно преградить путь направленному в приятелей разряду бластера.
— Стань позади меня! — скомандовал Люк Ландо, когда второй разряд зашипел в воздухе перед ними. Напряжением Силы Скайвокер вновь подставил лезвие Меча навстречу огню нападавших. Третий разряд разлетелся брызгами, наткнувшись на Меч, но за ним последовал четвертый. Из другого дверного проема, дальше по коридору, тоже открыли пальбу.
Люк остался на месте, ощущая вливающийся в него поток Силы, которая вырывалась через его руки, создавая странный эффект тоннеля, где огонь сознания наведен на атакующих, а все остальное погружено в густую тьму. Ландо, полуприсев за спиной Скайвокера, смутно воспринимался Джедаем где-то на задворках разума. Не пустившие пока в ход оружие люди Феррье ощущались еще менее четко. Стиснув зубы, позволяя Силе управлять защитой, Люк не переставал оглядывать коридор в полной боевой готовности на случай новых нападений.
Он заметил неуклюжую тень, которая отделилась от стены и двинулась вперед.
Несколько мгновений Люк не желал верить ни собственным глазам, ни чутью Джедая. У тени не было ни определенного строения, ни каких-то характерных черт — ничего, кроме слабо переливающейся формы и почти абсолютной черноты. Но она была реальностью… и двигалась прямо к ним.
— Ландо! — закричал Люк, чтобы превозмочь шум пальбы. — Пять метров впереди, сорок градусов влево. Есть соображения?
Он услыхал позади себя шум втягиваемого в легкие воздуха.
— Никогда не видел ничего подобного. Отступаем?
Люк с усилием перевел часть Силы на приближающуюся тень, осмелившись лишь совсем немного ослабить оборону. Это в самом деле что-то реальное — один из чужаков. Причем с таким интеллектом, ощущения которого Скайвокеру уже приходилось воспринимать. Значит, это кто-то из банды Феррье…