Шустрый зверек за считанные секунды вскарабкался по штанине и юркнул за пазуху, замер. Покачав головой, с улыбкой продолжила путь, ожидая встречи. Первой показалась гончая, протяжно завыла, чуя рядом добычу, но тут же заскулила и попятилась - это появился мой запах. Не обращая внимания на животное, спокойно двигалась дальше, опираясь на белую трость с набалдашником из черненого серебра. Мне удалось пройти около двадцати метров, прежде чем появился хозяин пса - охотник.
-Арчер! - голос твердый, жесткий, шаги тяжелые, но тихие, профессиональные. - Голос!
Гончая жалобно заскулила, и я невольно поразилась: добиться такого послушания непросто. Еще ни одна псина, будь она дворнягой или благородной породы, не смела тявкать в моем присутствии. Насколько серьезной должна быть тренировка, если животное боится больше хозяина, чем меня?
Мужчина вышел слева, я видела, как трава покорно легла, прижатая его сапогами. Он увидел меня сразу, хотя стояла я, скрытая внушительным стволом сосны. Пристальный взгляд упал на лицо, скрытое капюшоном, за пазухой испуганно шевельнулся лис. Охотник достал нож, подавая недвусмысленный знак. Я уже занесла ногу, чтобы сделать шаг вперед и назвать себя, но вдруг передумала. Был ли причиной дрожащий зверек или невероятное поведение гончей, но меня заинтересовал этот человек. Стало любопытно, поймает ли он странницу в лесу?
Отступила и растворилась в тени дерева. Догони меня, охотник.
Расшнуровала ботинки, сняла их и носки, опустила ноги с ледяную воду горного ручья. Белый пик славился холодом, пробирающим до костей, и вода, стекающая с него в лесную долину, поражала низкой температурой. Пальцы быстро окоченели, тело покрылось мурашками, но я не спешила вставать. Теплое солнце припекало голову; поддавшись порыву, сняла плащ и отложила его в сторону, поднимая лицо вверх. По закрытым глазам скользнул яркий лучик, врывающийся в беспощадную тьму. Какое приятное ощущение.
-Эй, рыжая!
Окликнул-таки. Что стоило ему пройти мимо, не задерживаясь, продолжить поиски лесного нарушителя, не потревожив хрупкий намек на счастье?
-Слышишь меня, девка? Я с тобой разговариваю!
Он приближался. Последний раз подставив бледную кожу осеннему солнышку, поднялась, накинула плащ, не трогая пока капюшон, подняла посох. Мужчина успел подойти на расстояние вытянутой руки, там и замер.
-Странница... - выдохнул он.
-Охотник, - кривая улыбка исказила губы, в сочетании с яркими рыжими волосами и незрячими глазами то еще зрелище. Лисенок, мелькавший только что среди зеленой травы, замер, вытянулся струной, метнулся ко мне и очутился на плечо. Угрожающе затявкал на противника, смешной. Подняла пальцы на уровень щеки, дождалась, пока мокрый нос уткнется в ладонь и засмеялась. Искренне, пусть и с ноткой безумства, сопровождающей каждый мой вдох. Зверь обиженно фыркнул мне в ухо, спустился вниз, цепляясь коготками за одежду, и был таков. Аккуратно дотронулась до плеча.