— Ушел он не так давно… — заключил Раххан, огляделся, схватил Машу за локоть: — Смотри! Видишь?
Приглядевшись, девушка различила между деревьями крохотную искорку. Огонь?
— Костер, — подтвердил мужчина. — Пойдем, поглядим. Только тихо-онечко! Не шуми и не вздумай заорать! Если это то, о чем я думаю, то посторонних там быть вовсе не должно…
— А о чем ты думаешь? — шепотом спросила Маша.
— Ну так мы весь вечер об этом говорили, — ухмыльнулся Раххан, и девушка поняла, что, кажется, ее подозрения оказались верны, а религиозные предрассудки взяли верх над разумом Веся. — Пойдем. Не топочи, иди за мной след в след…
Раххан передвигался очень быстро и почти бесшумно, будто ему не мешала темнота. Маша по сравнению с ним чувствовала себя неуклюжей и шумной, как лосиха в камышах. Впрочем, когда они добрались до той полянки, где светил маленький костер, девушка поняла, что могла бы шуметь сколько угодно — ее всё равно бы не услышали.
— Тише… — Раххан пригнул ее голову пониже, заставляя присесть за раскидистым кустом. — Не вздумай туда полезть!..
Маша несколько раз кивнула, подтверждая, что поняла. Это было недостойно общевистки и вообще, мелкобуржуазные страхи и предрассудки не должны были довлеть над ее сознанием, но… Следовало признать, что она боится. Боится того, что сейчас происходит на поляне перед костром, боится Веся…
Она никогда прежде не видела его таким… даже и определения сходу не подберешь! Это был не заносчивый аристократ, несправедливый к рабочему классу и очень злой на язык, не тот спутник, к которому Маша успела привыкнуть… Перед ней предстал какой-то иной человек, и познакомиться с ним поближе ей вовсе не хотелось!
Обнаженный по пояс, он стоял над костром, и змеиные знаки под блестящей от пота кожей свивались и развивались, меняя узоры, только теперь, казалось, это Веся вовсе не беспокоило. Распущенные волосы только чудом не касались языков пламени, а может и касались, только не горели, а будто переплетались с ними, вспыхивали кровавым золотом; большой змей на груди мужчины развил кольца, будто готовясь к чему-то, а в глазах Веся, обычно прозрачных и ясных, сейчас не отражалось даже пламя костра, в них царила беспросветная тьма…
Сверкнуло лезвие — Маша узнала тот самый серп, показавшийся ей окровавленным в отблесках костра.
— Жреческие ножи часто бывают такой формы, — прошелестел ей в ухо Раххан. — Вот где он выучился с ним обращаться… А я еще удивлялся…
Девушка всегда полагала, что древние жрецы читали молитвы или еще как-то обращались к своим вымышленным покровителям, но Весь молчал. И лес молчал, будто замерев в ожидании чего-то… Чего же именно?