Это оказалась здоровенная — почти на голову выше Маши и раза в два с половиной шире нее, — женщина, не молодая уже, но и пожилой ей пока называться было рано. Лицо простоватое, но привлекательное, глаза серые, умные, из-под крахмального чепца выбиваются светлые пряди, на затылке узлом уложена коса в хороший кулак толщиной. Руки, что твои окорока, плечи, которым молотобоец позавидует, на мощной груди платье трещит, а бедром толкнет — любой в забор впечатается! Маша даже позавидовала — эта женщина уж точно не боялась Ферия: сверху сядет — лепёшка получится! Да и охранников его она тоже не побоится, возьмет за шкирки и в колодец покидает, если что… Фигура незнакомки, хоть и монументальная, не выглядела бесформенной: и талия у нее имелась, и ноги, похоже, были недурны.
Вообще, незнакомка напомнила Маше скульптуры известного мастера времен начала становления эпохи общевизма. Тот ваял громадных обхозниц со снопами и бидонами размером с бочку, кузнецов и пахарей, а также прославленных общественных деятелей и полководцев верхом на чудовищных конях. Неважно, что все они получались на одно лицо, зато фигуры их так и дышали мощью и сдержанной духовной силой…
— Удирать не будешь? — спросила она Машу.
Та молча помотала головой, осторожно покосилась по сторонам. И правда, куда бежать? Народу во дворе полно, а ограда высокая, ворота заперты.
— Молодец, — похвалила женщина. — Как тебя звать?
— Маша, — сказала та, откашлявшись — кляп оставил во рту преотвратный привкус.
— А меня Бессой зовут, — представилась женщина. — Можно тёткой Бессой, я тебе, поди, в матери гожусь. Ну-ка, поворотись, развяжу тебя… Ух, ну, напутали узлов, лиходеи! Чтоб им жёны так их сучки позавязывали, может, блудить перестанут…
Маша не поняла сперва, о каких сучках речь, потом сообразила и невольно хихикнула.
— Пошли, — велела тетка Бесса, взяв Машу за плечо. Хватка у нее была ого-го какая, не очень-то вырвешься. — Побеседуем…
Они миновали просторную шумную кухню (Бесса походя надавала подзатыльников расшалившимся поварятам, рявкнула на посудомойку и попробовала какое-то кушанье), прошли каким-то коридорчиком и, наконец, оказались в небольшой комнатке.
— Садись, — сказала женщина. Маша послушалась, примостилась на краю лавки. — Значит, так. Слушай внимательно и запоминай. Тот прыщ, что тебя привёз… знаешь, кто он?
— Управляющий Властителя равнин, — ответила Маша.
— Точно. Только гавкать и горазд этот управляющий, — с заметным чувством превосходства хмыкнула Бесса. — Ну, ладно, налоги собрать да крестьян припугнуть умеет, и пёс с ним. А дом на мне держится. Ключница я здешняя, — сказала она гордо. Маша понятия не имела, что это за зверь такой, но спрашивать не стала. К счастью, Бесса сама пояснила, видя недоумение девушки: — У меня ключи от всех замков в доме, так что, сама понимаешь…