Так и тянулись долгие зимние месяцы, и единственной отдушиной для Маши стало чтение сочинений Вождя, да еще беседы с единомышленниками, которых, кстати говоря, оказалось до обидного мало. Селяне отмахивались от девушки и называли общевистические идеи бредовыми, а то и вовсе прогоняли, обидно обзывая «убогой» и «полоумной», лишь немногие бедняки охотно слушали ее.
Вообще-то девушка всегда считала, что крестьяне и ремесленники при капитализме жили очень плохо и бедно — так их учили на уроках истории, — но это явно были какие-то другие люди! Здешние в большинстве своем казались вполне зажиточными, особенно угнетенными не казались, а кто оказывался победнее, всегда мог наняться к более состоятельному соседу, так что с голоду не мерли. Конечно, все хотели жить лучше, но не желали ради этого чем-то жертвовать. Самый большой риск, на который они соглашались пойти — так это купить тёлочку или бычка от незнакомой коровы! Что до роста благосостояния… ну, они готовы были вкалывать на своем поле с утра до ночи, по необходимости работали на общинном, — не поработаешь, урожая не соберешь, нечем будет подати платить, придется с себя портки снимать! — но вот делиться с бедными не желали совершенно. Что более всего поражало Машу: даже те, кто выбился в середнячки или даже богачи из самых низов, кто еще не забыл, каково это — быть бедным, проявлять трудовую солидарность отказывались наотрез. «Мы своим горбом себе всё заработали, — говорили они, — а эти на всё готовенькое хотят? Нет уж, пускай трудятся до седьмого пота, а там видно будет, гожие это люди или негодящие!»
Маша утешала себя тем, что сразу революции не делаются, нужна подготовка, и в редкие свободные часы норовила проводить уроки политграмоты. На них, правда, приходило совсем мало народу, и то, как подозревала Маша, от скуки — долгими зимними вечерами заняться было особенно нечем, молодежь на посиделки собиралась, а кто постарше, особенно одинокие, не знали, куда себя деть. А тут и с соседями встретишься, и рукоделием каким-нибудь можно заняться в компании, пока рыжая девица бубнит что-то непонятное…
Несколько раз заглядывал староста, чтобы узнать, как идут у нее дела. А что она могла на это ответить? Конечно, жизнь виделась ей не в самом радужном свете, в чем она честно призналась. Ранек покивал (почему-то с довольным видом) и туманно намекнул, что все может измениться, стоит ей только захотеть. Не пожелав сообщить подробности, он лишь загадочно усмехнулся и велел непременно быть на празднике начала лета.
Тут еще одна проблема прибавилась: на исходе зимы хозяин перешел от пассивного любования к активным действиям. Для начала он позвал Машу и непререкаемо велел: