Погруженная в такие мысли, Маша понуро стояла под березой (дома росли почти такие же, только у здешних кора была белоснежная, а у нее на родине — желтоватая), вертела в руках букетик весенних цветов. Хотела сплести еще один венок, да не стала, настроения не было.
— Маша? — ласково пробасил кто-то у нее над ухом.
Повернувшись, девушка увидела старосту. Тот по случаю праздника принарядился, щеголял в красной рубахе, поверх красовался богато вышитый кафтан до пят, на ногах — сапоги из хорошей кожи, со скрипом, полосатые штаны заправлены в них шикарно, с напуском… Борода расчесана на две стороны, маленькие свинячьи глазки смотрят хитро, с намеком.
— Господин Ранек, — кивнула она. Уже усвоила, кого надо называть господином!
— Веселишься, Маша? — спросил он. Дождался утвердительного ответа и продолжил: — А мне вот грустно!
— Отчего это? — наивно спросила она.
— Никто меня не любит, — вздохнул староста. — Жена померла, дети из гнезда разлетелись… Один я на белом свете!
Маша пожалела беднягу: в такой хороший день думать о печальном не дело!
— Неужели не найдется хорошей женщины, чтобы согласилась быть вам… женой? — она вовремя заменила слово «партнер» на более привычное в этих краях.
— Вот и я думаю, — подхватил Ранек. Глупая девка сама шла в его руки! Ба, да так уж ли она глупа? Играет просто, выкобенивается! Это было ему по нраву, и староста продолжил: — Наверняка найдется!
— Я тоже так думаю, — вежливо сказала Маша. — У вас всё будет хорошо!
— Добрая ты девка, Маша, — произнес Ранек и что-то вынул из кармана. — Вот тебе за ласку, носи на здоровье!
— Что это? — девушка с любопытством посмотрела на то, что староста положил ей в ладонь. Проволочка, на ней бусинка, ярко-голубая, в цвет платья. Да это же сережки! Девчата у них на фабрике, бывало, прокалывали уши, вдевали стальные колечки — это считалось ужасно модным и даже вызывающим, за это ругали на собраниях трудового коллектива. А тут серьги все девушки носят, и никого это не удивляет… Как интересно! — Ой, спасибо, только у меня даже уши не проколоты…
— Это не беда, — еще более ласково произнес Ранек. — Проколешь. Иголку вон на огне прокали — только и всего… А тебе они пойдут, Маша, специально к твоим глазам подбирал, синенькие!
— Спасибо, — повторила она, смущаясь. — Так неожиданно и вообще… не привыкла я…
— Неужто такой красивой девке никто подарков не дарил? — поразился староста. — Ну! Молодежь пошла — ничего не смыслят! Ты тех, кто постарше держись, они-то знают, как бабам потрафить, поняла? — Тут Ранек взял Машу за руку и пожал со значением. Он понизил голос: — Приходи вечером ко мне, поняла?