Но выбора у нее особенного не было, оставалось лишь ждать прибытия людей местного Властелина и каждый вечер втихомолку радоваться, что сегодня пронесло.
Однако долго это продолжаться не могло, как бы ни хотелось того Маше.
Однажды вечером её позвала хозяйка постоялого двора, попросила:
— Помоги мне, быстренько. В комнате прибраться надо да постель свежую постелить!
— А что случилось? — полюбопытствовала та, принимая стопку чистого белья (снежно-белого, хрусткого от крахмала — роскошь просто, такого даже касаться приятно!).
— Да посланник Властелина прибыл! — ответствовала хозяйка. — А ночевать-то ему и негде, окромя как у меня. Ну, у старосты еще можно, но у него условия не те!
Она так искренне и явно гордилась своей гостиницей (так Маша по привычке называла постоялый двор), что у девушки не хватило духу сказать, что дома (пусть и у противного старосты) всё равно лучше, чем здесь.
Вскоре лихорадочными усилиями одна из лучших комнат была приведена в безупречное состояние, и у Маши выдалась свободная минутка (хозяин как раз ужинал, и ему ничего не требовалось). Как бы она хотела, чтоб не было никакого гонца от Властелина! Одни проблемы от него!
Пригорюнившись, Маша тихонько сидела внизу, в общем зале. Посетителей не было (да и мало их летом, ярмарки пока не начались, а местные все в поле, даже пьянчужки — и те делом занялись), хозяйка на заднем дворе распекала нерадивого конюха, так что ей никто не мешал размышлять.
Девушка так увлеклась невеселыми думами, что даже не заметила посетителя.
— Привет, а ты кто? — поинтересовался кто-то совсем рядом.
— Ой! — от неожиданности Маша подскочила.
Перед ней стояло настолько невероятное существо, что она не смогла сказать ничего внятного.
Мужчина (а это был именно мужчина, несмотря на наличие некоторых лишних деталей) оказался высок, светловолос, с приятным кругловатым лицом и мягкой улыбкой. Но удивительно было вовсе не это, а то, что за спиной его Маша увидела крылья! Самые настоящие крылья! Сейчас они были сложены, но вовсе не походили на карнавальный наряд — хоть и уложенные за спиной, они то и дело слегка шевелились, выдавая нетерпение своего обладателя. Топорщились светло-серые перышки, так что их очень хотелось пригладить рукой…
Из ступора Машу вывел нетерпеливый голос посетителя:
— А где хозяйка?
— На заднем дворе, но она скоро будет! — пролепетала Маша, во все глаза глядя на крылатого.
— Ну ладно, тогда я подожду! — пожал тот плечами, отчего крылья пришли в движение, и присел напротив девушки. Наверно, ему было не очень удобно: длинные крылья волочились по полу, а он, несмотря на все усилия прислуги, особенно чистым не выглядел.