— Притчард, ты что, разговариваешь сам с собой? — раздался за спиной Джо голос Веры.
Он обернулся. Вера стояла рядом с ним, прижимая к груди какие-то бумаги.
— Хорошие новости! — весело воскликнула она. — Я нашла ее!
Джо недоуменно воззрился на Веру.
— Кого?
— Кого-кого… Кори Стоктон! — Вера торжествующе потрясла своими бумагами перед Джо. — Я узнала ее настоящее имя — Кортни Блэквуд! Родилась она, разумеется, вовсе не на Мадагаскаре, а во Флориде. Если тебе интересно, могу показать ее школьные фотографии. Работала в крупной косметической фирме в отделе социологических исследований.
Джо с бьющимся сердцем выхватил из рук Веры бумаги.
Кори лежала на полу гостиной перед наряженной рождественской елкой. Ее лицо было не накрашено, волосы собраны в простой конский хвост.
— Что ты надела? — удивилась Элен, входя. — Я не видела у тебя такой одежды.
Кори не ответила. На ней были те самые синие джинсы и свитер, что подарил ей Джо Притчард. Казалось, это было так давно! Кори пыталась убедить себя, что она надела их, потому что ей холодно. Но это было неправдой.
— О чем ты думаешь? — поинтересовалась Элен.
Кори подняла голову.
— В первый раз за всю мою жизнь, — печально сказала она, — я встретила человека, с которым мне хотелось бы просыпаться каждый день, встречать Рождество с ним и его семьей… А я упустила его!
— Так я и думала, — пробормотала Элен. Вот что, Кори, хватит! С меня довольно!
— Что ты сказала? — Кори подняла на подругу удивленные глаза.
— Я сказала, что с меня довольно. Я сдаюсь. Мы с тобой хотели измениться и изменить свои жизни — и у нас были на это причины. И вот мы независимые, решительные, самодостаточные женщины — но счастливы ли мы? Пришло время признать: мы ошибались, пытаясь выдавать себя за кого-то другого!
— Я знаю.
Элен опустилась рядом с Кори на пол.
— Кори, — нежно сказала она, — ты моя лучшая подруга и я не могу смотреть, как ты мучаешься. Пойми наконец: любить — это не преступление. Преступление — отказываться от своей любви, бояться ее! Тебе нужно прекратить жалеть себя!
— Я знаю.
— А если знаешь, так нечего валяться на полу! Иди и скажи Джо, что любишь его. И будь самой собой — не играй Кори Стоктон!
В глазах Кори заблестели слезы.
— Я не могу, — прошептала она.
— Хорошо, — легко согласилась Элен. — Поступай, как знаешь, а я умываю руки. Ты большая девочка, и мне надоело нянчиться с тобой. Я уезжаю. — Элен неожиданно расплылась в счастливой улыбке. — Я уезжаю в Бостон на Рождество! К тому парню, помнишь, я рассказывала…
— Элен! Это же великолепно! Я так рада за тебя!