Устиньей звали младшую сестру Аникея.
– Вставай, Аникеша! – настаивала мать. – Отец тебя кличет. Гости у нас нынче, тебе показаться им надобно.
Аникей сердито отбросил одеяло и сел на кровати, свесив ноги на пол.
– Что за гости, матушка?
– Какой-то знатный половчанин с сынами и дочкой, – ответила мать.
– Отцовский побратим, что ли?
– Наверное, сынок.
Аникей принялся торопливо одеваться. Ему еще не доводилось видеть воочию отцовского побратима, хотя вся семья купца Нездилы частенько слышала о нем из уст хозяина дома. Этого знатного половца звали Ташбек. Однажды в степи он выручил Нездилу, когда на торговый караван русичей напали разбойные черемисы. С той поры Нездила несколько раз ездил по торговым делам в кочевья донских половцев и всякий раз встречался там со своим спасителем-побратимом.
Мать заставила Аникея умыться и одеться понаряднее.
С волнением в душе Аникей вступил в ту часть дома, где обычно проводились застолья и принимали гостей.
Знатный половец и его сыновья восседали на почетных местах за столом, уставленном разнообразной снедью. Напротив гостей сидел купец Нездила. Это был стройный темноволосый мужчина, с удивительно подвижными глазами и бровями.
При виде вошедшего Аникея купец громко воскликнул:
– А вот и мой сын, друже Ташбек! Зовут его Аникей.
Половцы, все трое, перестали жевать и уставились на Аникея.
Тот неловко поклонился гостям.
– Присаживайся сюда, Аникей. – Нездила указал сыну на стул подле себя. – Вот познакомься, это храбрый Ташбек, коему я жизнью обязан. А это его славные сыновья Нурали и Кутуш.
Аникей сел за стол. Половцы продолжали его разглядывать.
– Они по-нашему разумеют? – тихо спросил у отца Аникей.
– Еще как разумеют! – засмеялся Нездила.
Половцы заулыбались, сверкая белыми зубами. Эти белозубые улыбки сразу бросились в глаза Аникею, как и волосы степняков желто-соломенного цвета, заплетенные в косички.
Темное от загара лицо Ташбека с тонким горбатым носом и слегка раскосыми глазами придавало ему сходство с хищной птицей. В левом ухе Ташбека покачивалась золотая серьга, на шее в два ряда лежали золотые ожерелья. Его мускулистое тело было обтянуто рубашкой без рукавов из тонкой дорогой ткани синего цвета. На правой руке повыше локтя виднелась татуировка в виде головы сокола.
Молодые половцы внешне очень походили на отца, оба такие же узколицые и остроносые, потемневшие под горячим степным солнцем. Нурали на вид было около двадцати лет. Кутуш года на два был моложе брата. Ташбек носил короткую бородку и усы, а его сыновья оба были безусы.
Нездила возобновил прерванный разговор с Ташбеком, из которого Аникею стал понятен этот внезапный приезд степных гостей.