– Прекрасно. Нужна какая-нибудь помощь? - выразительно спросил я.
– Не думаю, мистер Кортней. Но было бы неплохо, если бы вы сами выступили завтра на утреннем заседании, если найдете время, конечно. Все будут рады услышать вас, и это наверняка поможет быстрейшему решению вопроса.
– Что ж, не возражаю, - ответил я и потянулся за своим портфелем. Но человечек в котелке опередил меня и вручил его с легким поклоном.
– Скажите, когда мне нужно быть здесь, Эйблз, - обратился я к конгрессмену, - и я буду точно в назначенный час.
– Благодарю вас, мистер Кортней. - Он распахнул передо мной дверь.
Человек в котелке нерешительно окликнул его:
– Мистер Эйблз?
Эйблз отрицательно покачал головой.
– Сами видите, как я занят сегодня, - вежливо сказал он. - Приходите завтра.
Тот благодарно улыбнулся и вышел вслед за мной. Мы одновременно подозвали кеб, и человечек открыл передо мною дверцу. В Вашингтоне нелегко найти кеб, поэтому я предложил:
– Вас подвезти?
– Вы очень любезны, - ответил он, усаживаясь рядом со мной. Водитель нажал на педали и вопросительно взглянул на нас.
Я назвал адрес:
– Высадите меня у парка Старр. Но сначала подвезите этого джентльмена.
– Разумеется, - ответил водитель. - Белый дом, господин президент?
– Да, пожалуйста, - ответил мой спутник. - Очень рад, мистер Кортней, что познакомился с вами. Я слышал ваш разговор с мистером Эйблзом. Очень приятно узнать, что ракета на Венеру почти готова. Конгресс давно уже не имеет привычки ставить меня в известность о том, что происходит в стране. Конечно, я понимаю, что они очень заняты всякими там расследованиями и прочим, но все же… - Он лукаво улыбнулся, а затем тоном заговорщика сказал:
– Знаете, я принял участие в вашем конкурсе, мистер Кортней, предложил девиз: "Глаза как звезды, лечу я к звездам". Однако не уверен, что смогу воспользоваться выигрышем, даже если и получу премию.
– Я тоже не уверен, - воскликнул я искренне, а затем уже, явно кривя душой, добавил:
– Вас просто не отпустят: ведь вы нужны здесь.
– Не очень-то нужен. Правда, январь - трудный месяц. Понимаете, я открываю сессию, и они читают за меня послание конгрессу о положении страны. Ну, а все остальные месяцы проходят совсем спокойно. Вы ведь собираетесь завтра выступать, мистер Кортней? Это хорошо, значит, устроят совместное заседание двух палат, а в таких случаях мне обычно разрешается присутствовать.
– Буду очень рад, если вы придете, - доброжелательно заверил его я.
У маленького человечка была добрая улыбка, и его глаза тепло поблескивали за стеклами очков. Кеб остановился, президент дружески пожал мне руку и вышел. Но вдруг он снова просунул голову в кеб.