— Как вам будет угодно, конечно... Товарищ шофер, попробуйте исправить машину.
«Он испугался, — подумал я. — Или, может быть, тут еще какой-нибудь подвох... Надо быть осторожным».
Он в самом деле испугался, только не нас. Я заметил, что верхушки деревьев вдруг осветились слабым светом. Он стал усиливаться понемногу, сползать вниз, пятнами забегал по стволам, траве, песку. Послышался гул мотора, и на дороге появилась наша машина, заливая все впереди себя потоками лучей. Она остановилась, и я услышал грозный и вместе с тем встревоженный голос Андрея Матвеевича:
— Что случилось?
Я так обрадовался, что готов был броситься на шею своему избавителю. Коломийцев оказался более выдержанным.
— Автомобиль испортился, — заявил он, — и нам предлагают идти пешком через лес.
Рожков подошел к шоферу и схватил его за плечо:
— Куда ведет эта дорога?
— На старую каменоломню, — ответил тот довольно дерзко.
— Так зачем же ты по ней поехал? Ну? Отвечай сейчас же!
— Куда приказали, туда и поехал. А мне что?
— Кто приказал? Кто?..
— Кто нанял, тот и приказал. Он вот...
Шофер стал искать глазами незнакомца, но тот исчез. Осмотрели ближайший кустарник, канавы и дорогу — его нигде не было. Очевидно, раньше других заметив огни фар, он успел скрыться в лесу.
Машина наша стала бесполезной. Майор понял это.
— Лейтенант Хрулев, — приказал он, — доставьте этого молодчика на пристань и сдайте его от моего имени уполномоченному. Товарищ Коломийцев, вы поедете с ними. Попросите начальника милиции приютить вас на время. Там вы будете в безопасности.
...Засветив карманные фонарики, мы стали шарить по кустам, стараясь отыскать тропинку.
— Она обязательно должна быть здесь, поблизости — утверждал майор.
Но прошло более получаса, прежде чем мы на нее набрели. Тропинка тянулась вдоль дороги, шагах в ста от нее, постепенно отдаляясь вправо. Она сильно заросла травой и покрылась слоем прошлогодней листвы. Здесь, видимо, редко ступала нога человека. Деревья обступали ее со всех сторон. Их кроны повисали, как кровля, защищая тропинку от дождя, и Рожков напрасно искал на ней следы. Он сказал:
— И все-таки наш молодчик, выдававший себя за представителя горисполкома, непременно должен воспользоваться этой тропой. Бежать в такой тьме напрямик через лес немыслимо. Мы пойдем вслед за ним. Но надо быть осмотрительными. Их здесь, может быть, целая шайка, готовая на все, а нас только двое. Светите короткими вспышками и исключительно вниз, перед своими ногами, и ни в коем случае не вперед, в стороны или вверх. Идите тихо и прислушивайтесь, да держите оружие наготове. Я пойду вперед, а вы не отставайте.