— Простите, Лена, я не так выразился. Но я понимаю Малинина. Он, видимо, вас очень любит.
Михаил произнес это не без тайной надежды на то, что Лена выскажет свое отношение к Малинину.
Но она проговорила уклончиво:
— Мы дружим с ним два года. Он очень способный геолог. В институте его ценят...
— Он учится? — удивился Щербаков.
— Нет, он аспирант... Сейчас работает над диссертацией, как раз в области титана... Говорят, Виктор многого достиг... Вот почему Василий Яковлевич пригласил его в экспедицию.
Щербаков молчал. Малинин ей не безразличен. Как ни скверно было сознавать это, Михаил сумел подавить чувство какой-то горечи. «Ревную, что ли?» — подумал он. Их догоняли отставшие. Лена торопливо и просительно обратилась к Щербакову:
— Михаил Георгиевич, вы должны помириться с ним, я очень прошу вас...
— Хорошо, — тихо ответил Михаил, — но это зависит не только от меня.
Сзади раздался смех, молодые люди обернулись.
— Над чем вы смеетесь? — опросила Лена, сама невольно улыбаясь.
— Василий Яковлевич говорит, — заливаясь от смеха, проговорила Галя, — что хорошо бы его школьного друга захватить с нами в горы. Вот бы он где сбавил жирку!
— А что, — шутливо продолжал Бархатов, — мы бы нагрузили на него все снаряжение, и он бы за неделю стал стройным, как тополь. Зато Рашид, друзья, за время экспедиции определенно располнеет.
Ответом был общий смех.
— Рашид, не смей полнеть, — озорно проговорила Галя, — если ты растолстеешь, я за тебя ни за что не пойду замуж.
— А Галя самонадеянна, — заметил Осередко. — Может, он тебя еще и не возьмет в жены?
— Рашид, возьмешь?
Парень смущенно молчал.
— Ладно вам, — остановил развеселившуюся молодежь Бархатов. — Оставьте Рашида в покое. Лучше посмотрите на нашего голодающего, — указал он на вышедшего из палатки Туманова. — Костя, держись, несем тебе есть.
Потом все собрались в палатке мужчин.
Василий Яковлевич обратился ко всем:
— Так вот, друзья, с завтрашнего дня вводится строгий распорядок и дисциплина: подъем в пять часов утра, до семи зарядка и тренировка под руководством Михаила Георгиевича, которого, кстати говоря, я назначаю своим заместителем, затем завтрак. Поварами на завтрашний день назначаются Галина и Туманов, а дневальным — Рашид. Мы с Михаилом Георгиевичем сходим в Хамзаабад по хозяйственным делам, кстати побеседуем со старожилами, хорошо знающими горы. Осередко и Малинин отправятся после завтрака на разведку местности. Только далеко не заходить и к двум часам всем собраться на обед. Все ясно?
— Ясно! — послышались голоса.
— А сейчас всем спать. Девушки, спокойной ночи и хороших сновидений!