Идти на помощь колхозникам вызвались все, в том числе и девушки. Но Щербаков рассудил иначе и предложил другое.
— Василий Яковлевич, — сказал Михаил, — идти всем бесполезно. Сейчас вместе со мной пойдут Осередко, Туманов и Малинин. Пойдем налегке, захватим только ледорубы, лопаты и походную аптечку.
Поднялся ропот. Громче всех возражал Кожухов. Он хотел идти сейчас.
Спорам положил конец Бархатов.
— Будет так, как сказал Щербаков, — твердо проговорил он.
К Михаилу подошел Рашид.
— Возьмите и меня с собой.
— Нельзя, Рашид, дело опасное.
— Возьмите, — настойчиво повторил он. — Русские идут спасать киргизов, рискуя собственной жизнью, а я, узбек, их сосед, не имею права сидеть дома.
Щербаков не устоял, — до того горячо и настойчиво упрашивал его Рашид.
— Василий Яковлевич, разрешите взять Рашида.
— Пусть идет, — ответил Бархатов. — Не забудьте захватить спирт, а главное — будьте осторожны.
— Не беспокойтесь, Василий Яковлевич.
Они крепко пожали друг другу руки. Стали прощаться остальные. Лена сжала пальцы Михаила. Глаза ее говорили о многом. Щербаков ответил девушке признательной улыбкой.
— Я буду думать о вас, — чуть слышно прошептали ее губы.
— Спасибо.
Малинин наблюдал за ними.
— До свидания, Виктор, — протянула она ему руку.
Малинин хотел что-то оказать, но промолчал и, покосившись на Щербакова, руку не подал.
По-прежнему валил снег. Но здесь, в котловане, он был липкий и быстро таял. Михаил предложил связаться веревкой и идти гуськом. Первым встал колхозник Карзыбеков, чтобы указывать дорогу, за ним Щербаков. Замыкающим оставили Осередко.
Карзыбеков засветил фонарь, и все тронулись в путь.
Когда выбрались из котлована, налетел ветер. Он с силой бросал горсти снега, заслоняя свет фонаря. Шли медленно, осторожно. Начали скользить ноги.
— Ледник! — предупредил Михаил идущего впереди Карзыбекова, которого он не видел, но угадывал по желтой полоске света. — Смотрите внимательно вниз. Тут есть трещины.
Щербаков не успел договорить, как желтая полоска исчезла и веревку с такой силой рвануло, что он не удержался на ногах.
Пока Михаил поднимался, подоспел шедший за ним Туманов.
— Что случилось?
— Карзыбеков провалился.
— Надо скорей вытаскивать.
— Подождите. Веревка может порваться.
Светя фонарями, они прошли несколько шагов и оказались на краю широкой трещины.
— Карзыбеков! — крикнул Щербаков. — Посветите фонарем!
— Я его выронил. Отпустите еще веревку, встану на дно и буду искать.
Подошли остальные. Карзыбекова опустили ниже.
— Все, хватит, — кричал он, — сейчас будут искать.
Прошло несколько минут.