Третья приготовительная к св. Четыредесятнице неделя называется мясопустною, потому что ей оканчивается время, когда можно есть мясо перед Четыредесятницей; а по двум дням поста — в среду и пятницу ее, чем она отличается от предыдущей сплошной недели и от последующей сырной, по просторечию называется пестрою.
Начиная св. Четыредесятницу воспоминанием о грехопадении прародителей, не воздержавшихся от снедей запрещенного древа, и этим воспоминанием приблизившись к началу мира, Православная Церковь в неделю мясопустную, как бы при конце дней и мира, напоминает нам Литургийным Евангелием этой недели о будущем Страшном всеобщем суде живых и мертвых (Мф. 25, 31–46). Об этом Церковь напоминает верующим в мясопустную неделю с древних времен. В 4 веке св. Иоанн Златоуст говорил в эту неделю поучение. Беседуя о втором пришествии Христа, святитель объяснял слушателям своим, что об этом он беседует потому, что было читано сегодня Евангелие об этом. [379] В 8 веке Феодор Студит написал канон на неделю мясопустную, ныне исполняемый в этот день.
Напоминанием о последнем неподкупном и Страшном суде Православная Церковь, изображая ужасные следствия беззаконной жизни, устрашает и побуждает всех нас к покаянию и указывает на милосердие к бедным, как на средство помилования от вечного за грехи осуждения на Страшном суде, внушая, что никто не должен чрезмерно надеяться на великое милосердие Божие, представляемое в неделю о блудном, потому что милосердый Господь есть и праведный Судия, имеющий воздать каждому по делам, и что покаяние и благочестие наше должны непременно сопровождаться благотворениями ближним. Ибо Господь произнесет последний суд свой преимущественно по делам милосердия и притом возможным для всех, не упоминая о других высших добродетелях, неодинаково доступных для каждого. Из нас никто не скажет, что он не мог алчущего напитать, жаждущего напоить, посетить больного и узника и проч. Но творя телесные дела милости, позаботимся особенно о духовных делах милости, которыми и тело и душа ближних облегчаются.
Побуждая и располагая нас к посту и покаянию изображением будущего Страшного суда, Церковь в неделю мясопустную приготовляет нас к приближающемуся посту сокращением пищи и страха ради судного, ибо прародители за невоздержание изгнаны были из рая и подверглись осуждению.
Словами Апостола, читаемыми в неделю мясопустную, Церковь внушает нам, чтобы наше невоздержание не послужило преткновением для немощных совестью (1 Кор. 8, 8–13); и следовательно, самое воздержание наше было для ближних делом человеколюбия, как располагает нас Евангелие в неделю мясопустную.