— Шутишь? Это хорошо. Теперь можно начинать новый день. Три медных монеты, приятель.
— Три?! — Симеркет никогда раньше не платил так много за вино, даже в лучших заведениях Фив.
— Здесь была война, если ты не знаешь. Когда торговля падает, цена поднимается. Три медяка — или убирайся отсюда!
С раздражением, не меньшим, чем у хозяина трактира, Симеркет достал из мешка еще две медные монеты и добавил их к первой. Хозяин собрался было отойти, но он остановил его, силясь изобразить на лице подобие расположения.
— Подожди! — сказал он. — За эту медь я хотел бы получить у тебя совет.
— Совет?
— Ну, помощь. Я недавно в Вавилоне.
Трактирщик скривил губы:
— Иди в какой-нибудь храм, если тебе нужна забота. Мы этим не занимаемся.
— Мне нужны сведения.
Человек минуту смотрел на него с подозрением.
— И ты решил, что торговец вином расскажет тебе о том, что происходит в нашем мирке, а? Несколько кружек вина, несколько медяков — и я выложу тебе все, что ты хочешь знать, так, да?
— Что-то в этом роде…
— Тогда вот тебе мой совет: убирайся отсюда подобру-поздорову. Это Вавилон, приятель, а не Египет.
— Я знаю.
— В таком случае ты должен также знать, что когда какой-нибудь чужестранец из Египта ловит здесь слухи, это обычно означает, что кого-то убивают, или арестовывают, или отправляют в синайские рудники. Засунь свой нос в какое-нибудь другое место! Мы обычно начинаем нервничать, когда кто-нибудь пристает к нам с расспросами!
— Я только хочу найти друзей, — возразил Симеркет твердым голосом. — Это ведь не…
Трактирщик склонился к Симеркету, приблизив к нему свое грубое лицо.
— Все, что меня интересует в твоих желаниях, — произнес он, четко выговаривая слова, — это хочешь ли ты еще вина или нет. — Он сделал паузу. — Так хочешь?
— Нет.
— Когда захочешь, позови меня. Я буду вон там. — Человек указал на каменную скамью, где были расставлены кувшины с вином, и отошел от него.
Симеркет оглядел сидящих. Большинство из них слышали его разговор с хозяином и теперь избегали его взгляда. Только один человек казался дружелюбным — пожилой мужчина, чьи отвислые щеки заколыхались, когда Симеркет посмотрел в его сторону. Человек выждал на улице, под лучами солнца, пока трактирщик ушел в дальний угол, после чего принялся энергично жестикулировать, чтобы египтянин позвал его сесть рядом.
Симеркет склонил голову, показывая, что старик может подойти к нему. Однако когда тот сел, он мгновенно пожалел об этом. Его подбородок зарос жесткой щетиной, грязная одежда была сплошь заляпана вином.
Старик сложил дрожавшие руки, приветствуя Симеркета по египетскому обычаю.