У нас заведено - и неукоснительно выполняется в девяноста девяти случаях из ста, - что обед и ужин подаются в столовой, расположенной на первом этаже напротив кабинета. Как правило, Фриц накрывает стол для двоих - Вулфа и меня, - но иногда Вулф приглашает на трапезу гостя, например, мистера Хазлитта. Сегодня вечером мы ужинали вдвоем, и Вулф (как это тоже у нас заведено) задал тему для беседы.
Воздав должное телятине, запеченной в горшочке с помидорами и морковью, Вулф пространно объяснял, почему Римская империя была обречена на гибель уже с момента образования, а я только кивал и работал челюстями, лишь время от времени задавая умный вопрос, чтобы Вулф знал: я весь внимание. Телятина, как и последовавший за ней персиковый пирог, полностью соответствовала обычному для Фрица пятизвездному стандарту. Когда мы переместились в кабинет пить кофе, Вулф немедленно погрузился в очередную книгу, "Людовик XIV: жизнеописание" Оливье Бернье, что я только приветствовал, поскольку мог без помех поломать голову над тем, как подкатить к Франту Линвиллу, если позвонит Фред. Не могу сказать, что мне приходится часто упражнять мозги подобным образом, но, когда это случается, занятость Вулфа бывает весьма кстати.
Минут сорок пять спустя, допив кофе и устав наблюдать, как Вулф переворачивает странички, я развернулся на своем вращающемся стуле к столу, включил компьютер и вновь погрузился в картотеку скрещивания орхидей. Однако буквально в следующую минуту зазвонил телефон, и я, как всегда, снял трубку и ответил:
- Контора Ниро Вулфа. Говорит Арчи Гудвин.
- Это Фред. Объект только что вошел в "Моргану" в сопровождении какого-то мужчины. Я нахожусь напротив, перед витриной канцелярской лавки. Буду ждать здесь. Какие указания?
- Очень хорошо. Спасибо.
Положив трубку, я подумал, что Фред от недостатка занятости чеpесчуp увлекается просмотром полицейских сериалов. Его лексикон явно нуждался в чистке. Прождав минут пять, я встал, потянулся и сладко зевнул.
- Пойду прогуляюсь, - сказал я Вулфу. - Размяться перед сном не мешает, да и вечерок вpоде погожий стоит.
- В самом деле? - изогнул брови Вулф, откладывая книгу и нажимая на кнопку звонка, чтобы Фриц принес пиво. - А с кем ты разговаривал?
- С Фредом. Насчет покера уговорились. Ну, я пошел.
Ответа не последовало, хотя я его и не ждал. Выходя из кабинета, я обернулся и увидел, что Вулф уже снова уткнулся в книгу.
Работая над каким-либо делом, я порой беру такси или пользуюсь нашим "мерседесом" - владеет им Вулф, а управляю я. На сей раз, поскольку на работу я подрядился по собственной инициативе, вопрос о выборе не стоял. Выйдя на крыльцо и убедившись, что Фриц запер за мной дверь, я, вдыхая свежий, приятный воздух, прошагал по Тридцать пятой улице на восток до Восьмой авеню, где после шестиминутного размахивания руками наконец остановил такси и попросил водителя высадить меня на углу в одном квартале от "Морганы".