Летом и осенью 1905 г. партизанские выступления приобрели достаточно большой размах, особенно на окраинах России: в Польше, Прибалтике, на Кавказе. Наряду с многочисленными нападениями на полицейских, военных чинов, разгромами полицейских участков проводились хорошо организованные операции. В их числе предпринятое в сентябре нападение отряда из 70 человек на рижскую центральную тюрьму.
Имея разные названия в разных регионах, партизанские формирования по содержанию деятельности мало отличались. В Прибалтике, например, были созданы вооруженные отряды «лесных братьев», в Грузии – «красные сотни». Они оказывали сопротивление властям, нападали на сельские казачьи учреждения, экспроприировали государственные денежные средства.
На первом этапе вооруженной борьбы партизанские действия, как правило, носили стихийный характер. Они не имели централизованного руководства, инициировались местными партийными организациями или самими боевыми дружинами.
В годы Гражданской войны принимались меры к налаживанию централизованного военно-оперативного руководства партизанской борьбой. Для этой цели был образован Центральный штаб партизанских отрядов (ЦШПО) при оперативном отделе (Опероде) Наркомвоенмора. После подписания Брестского договора по конспиративным соображениям штаб переименовали в Особое разведывательное отделение Оперода (начальник – С.И.Аралов). При Особом разведотделении была создана спецшкола для подготовки подрывников. Массовое партизанское движение развернулось в районах, занятых врагом. Оно явилось одним из условий успешного наступления Красной Армии в 1919 – 1920 гг. в тылу деникинских войск на Украине и Дону, в Причерноморье и на Северном Кавказе.
Летом 1918 г. на Украине действовало до 200 тысяч партизан-повстанцев. А при изгнании австро-немецких войск с Украины здесь с оружием в руках сражалось уже 300 тысяч партизан. Немало их было и в Белоруссии. Так, к осени 1918 г. на территории только Витебской губернии действовало до 20 тысяч партизан. К концу осени 1919 г. на Украине и в Крыму в тылу врага вооруженную борьбу вели свыше 120 тысяч партизан-повстанцев.
Представляет интерес опыт подпольного военного штаба, руководившего партизанским движением на территории Черниговской и части Полтавской губерний, описанный А.С.Бубновым в труде «О Красной Армии». Деятельность этого штаба можно рассматривать как типичный пример. Штаб поддерживал теснейшую связь с уездным ревкомом. Благодаря этому удалось создать несколько партизанских отрядов общей численностью более 6 тысяч человек. В деятельности штаба выделяется три периода: период организационный, постепенного перехода к вооруженным схваткам и открытой вооруженной борьбы против германо-гетманских войск.