Вентайн сделал несколько шагов, ухватил за рукав подвернувшегося лакея и сказал:
- Никто не пришел ко мне утром, чтобы прислуживать. Когда во дворце появится распорядитель, напомнишь ему об этом.
Несчастный лакей вообразил, что его сделают виноватым в этой неувязке, поэтому был счастлив, когда Вентайн выпустил его рукав. Бедняга попятился, кланяясь с каждым шагом и бормоча:
- Непременно, ваше величество, как только… я сразу, ваше величество, сразу…
Император обнаружил, что слуги трепещут перед ним, и это оказалось довольно приятно. Что ж, совсем неплохо, если у него будет слава строго и непреклонного владыки, карающего за всякую провинность. Он уже собрался закрепить эту репутацию, посулив лакею, что ему снесут голову, если ослушается, но не успел. Низенький придворный в расшитом камзоле подступил с другой стороны и склонился в поклоне:
- Ваше величество, подобный Солнцу император, взываю к вашему суду!
Вентайн оставил злополучного слугу и обернулся к просителю.
- Ваше величество, - затарахтел коротышка, - прошу суда! Этот несносный шут, этот Тень, как его изволит звать ваше величество, он прокрался в спальню моей дочери, моей несчастной невинной Селии… Он обесчестил ее, покрыл позором. И эти солдаты, эти… эти… они видели, люди лорда Хокси, они стояли на страже, они видели!.. Я пришел… А он выскочил из спальни, они видели и смеялись!
- Вы хорошо его разглядели? Это точно был мой Тень? Ведь дело происходило ночью.
- О, ваше величество, я узнал его, конечно! Прохвост нацепил маску, как это всегда было в его дурацком обычае… да вон он, полюбуйтесь! Вон он стоит с таким видом, будто имеет право находиться среди честных людей!
- Значит, в маске… Эй, Тень, подойди!
Человек в маске не шелохнулся.
- Тень, тебя зовет император!
Пожилая дама, оказавшаяся рядом с мужчиной в красной маске дракона, подергали его за рукав, тот обернулся.
- Тень, ты оглох?
Человек медленно стянул маску, Вентайн насторожился… потом облегченно вздохнул - это был вовсе не Тень. Какой-то бородач. Обнаружив, что все на него глядят, мужчина неловко поклонился.
- Кто ты такой?
- С позволения ваших милостей, конюх я, Имрис, конюх. Этот парень, которого Тенью или дураком кличут, он мне дал монету, чтобы я пришел сюда с этой штуковиной на голове. Он сказал, что все посмеются…
Вентайн тяжело вздохнул.
- Пошел вон, Имрис.
- Что, братец, разве не славная шутка? - раздался за спиной Вентайна знакомый голос.
Позади императора стоял Тень - без маски, но его лицо покрывал замысловатый узор, составленный из синих, зеленых и желтых треугольников. В пестрой мешанине трудно было разобрать, где нос, а где глаза.