Но они оказались заложниками собственноручно созданной системы – слишком сблизившись с государством, волшебники даже и не заметили, как перестали быть свободной силой и превратились просто в еще один элемент власти.
Могучие чародеи были не в силах разорвать порочный круг. Они не смогли покинуть систему, хотя, нужно признать, особо и не стремились. И теперь, по прошествии сотен лет, они стали просто еще одним сословием в государстве. Прежнее неравенство магов и немагов исчезло, и армия стала ярким тому примером.
Лет этак четыреста тому назад Акамацу пришлось бы чуть ли не пресмыкаться перед волшебниками, прося хоть какой-нибудь помощи от них в бою, и далеко не факт, что он ее бы получил. В прежние времена чародеи считали себя высшей кастой, этакими сверхлюдьми, и не рисковали без особого на то повода. Пара файерболов, брошенных во врага, считалась величайшей милостью, простейшее лечебное заклинание могла получить только весьма значимая особа, а о том, чтобы драться в рядах войск, и речи не могло быть.
«Как же все изменилось, – внутренне усмехнулся генерал. – Теперь стоит мне приказать – и верные мне маги обрушат на врага настоящий ураган смертоносных заклятий. Теперь любой воин может рассчитывать, что в случае ранения он получит всю положенную ему квалифицированную медицинскую помощь, а маги-штурмовики и подумать теперь не могут, что такая вещь, как «отсидеться в стороне, пока простые смертные убивают друг друга», вообще возможна».
Да и вообще, свет клином сошелся на этих волшебниках, что ли? Люди и люди, просто владеют чем-то таким, чего не могут другие. Ну, так и генерал мог сказать, что не каждый умеет командовать армиями, или, что проще – владеть оружием. Так что…
«Так что маги – просто люди, – заключил Акамацу. – Не хуже и не лучше других».
Просто люди.
Великий океан, 73 мили к северо-востоку
от побережья Империи Ниарон;
борт тяжелого авианосца «Асикага»,
14 апреля 1607 г. от Р. С., 5:27
Тяжелый, водоизмещением 34 500 тонн, корабль шел полным тридцатиузловым ходом – это был максимум, что могли обеспечить его новейшие двигатели, работающие на дефицитном мазуте. Непривычного дизайна труба – вытянутая и короткая, торчащая по левому борту, была изогнута в сторону поверхности воды и изрыгала клубы сизого дыма. Судя по множеству точно таких же завес слева и справа, где-то недалеко шли и корабли охранения, просто в легком утреннем тумане людям на палубе они были не видны.
В носу корабля, в самом конце взлетной палубы, а также в середине корпуса, в стороны откинулись защитные крышки, и из своих отсеков в подпалубном пространстве плавно начали выдвигаться сигнальные маяки. Увенчанные тяжелыми шарообразными набалдашниками мачты поднялись на двухметровую высоту и замерли. Прошла секунда, другая, а затем на вершине каждой из них вспыхнул яркий алый свет.