В авангарде 5-го ударного флота США находилось 58-е оперативное соединение. В июне 1944 года перед ним была поставлена задача создать плацдарм на Марианских островах для будущего прыжка в Японию. Семь тяжелых и восемь легких авианосцев должны были обеспечить выполнение задания. На палубах авианосных судов насчитывалось 894 самолета, в том числе 473 истребителя. Вторжение на Марианские острова имело огромное стратегическое значение, так как они располагались на полпути между Японией и Новой Гвинеей, и тот, кто ими владел, открывал дорогу на Филиппины. А самое главное, с Марианских островов американские четырехмоторные бомбардировщики В-29 могли свободно долетать до Японии. Кроме того, наступление на эти острова могло вынудить к активным боевым действиям японские авианосные соединения, которые в течение предыдущего года всячески избегали встречи с противником.
И действительно, японцы сосредоточили в этом районе 9 своих оставшихся авианосцев и активно искали соприкосновения с 58-м оперативным соединением США. Наиболее выгодно для них было дождаться, пока американская эскадра окажется в пределах радиуса действий еще и наземной авиации. Комбинированным ударом с авианосцев и сухопутных баз можно было надеяться нанести американцам серьезный урон. Вторжение США на Марианские острова предоставило японцам такую возможность. 1-й японский воздушный флот имел в своем составе 850 самолетов разных типов, базировавшихся между Марианскими, Каролинскими островами и островом Труком на юге и островами Иводзима и Титидзима на севере. Авианосное соединение Японии насчитывало 451 самолет, включая 160 истребителей А6М5 «Зеро».
11 июня 1944 года американцы начали сражение. Большие группы истребителей США нанесли удар по аэродромам японской авиации, расположенным на островах Гуам, Сайпан и Тиниан. Система раннего оповещения японцев вовремя не сработала, и их самолеты были застигнуты противником врасплох — перехватчики не успели своевременно набрать высоту. По американским данным, Япония потеряла на земле 81 самолет и еще 29 было повреждено. Это было многообещающее начало.
Слабое сопротивление японских ВВС было сломлено в течение нескольких последующих дней, и 14 июня американцы оккупировали Сайпан. За день до этого, к месту событий подошел императорский флот, но его прибытие не стало неожиданностью для врага. Понимая, что время теперь работает на них, две оперативные группы ВМС США нанесли еще один удар, на этот раз севернее, по аэродромам островов Иводзима и Титидзима. В итоге планы японцев снова оказались сорванными. Большинство японских сухопутных военно-воздушных баз были выведены из строя еще до начала основных боевых действий. Отправленные туда подкрепления также были разгромлены.