Глава 4. Мальтийские соколы. Июнь 1940 г. — ноябрь 1942 г
Одно из наиболее ожесточенных воздушных сражений Второй мировой войны развернулось в небе над Мальтой — крохотным островом в Средиземном море, расположенном между Сицилией и Северной Африкой. Географическое положение острова идеально позволяло английским вооруженным силам контролировать морские транспортные пути итальянской армии в Ливии. Но для британцев существовала и оборотная сторона медали. Близость к вражеским военно-воздушным базам затрудняла снабжение острова, и в течение 30 месяцев Мальта находилась практически на осадном положении.
Вначале противовоздушная оборона острова была слабой. На Мальте базировались морские истребители «Си Гладиатор», едва ли способные соперничать с итальянскими бомбардировщиками, да несколько «Харрикейнов», переброшенных сюда из Египта. Потребовалось почти семь недель, пока, наконец, на авианосце «Аргус» прибыла еще дюжина «Харрикейнов», которые и послужили первой по-настоящему надежной защитой Мальте. Позднее, в конце 1940 года, на острове появились новые «Харрикейны», но их все равно постоянно не хватало.
Ближайшая итальянская военно-воздушная база располагалась на Сицилии, менее чем в 20 минутах полета от Мальты. Естественно, что времени на оповещение о налете оставалось мало, и британские истребители даже не успевали набрать высоту. К счастью, Реджия Аэронаутика, или итальянские ВВС, представляли собой не очень агрессивного противника, и до конца 1940 года скудные воздушные силы Британии, размещенные на острове, не нуждались в увеличении По этой же причине Мальта прекрасно служила опорной базой для английских бомбардировщиков, надводных кораблей и подводных лодок, державших под постоянной угрозой маршруты итальянских конвоев в Северную Африку.
В начале 1941 года, после прибытия на Сицилию подразделений Люфтваффе, ситуация резко изменилась, и налеты на остров стали проводиться чаще. Истребительная авиация Италии состояла из бипланов Фиат CR42 и монопланов Макки МС200, которым на усиление была придана единственная эскадрилья Мессершмиттов Bf.109Е под командованием чрезвычайно результативного аса Йоахима Мюнхеберга. Это подразделение буквально посеяло панику среди пилотов «Харрикейнов», и в итоге они уже не смогли бороться с бомбардировщиками. Авиации противника довольно быстро удалось нейтрализовать Мальту как наступательный плацдарм, однако в конце весны, в связи с подготовкой вторжения в Россию, большая часть немецких сил была выведена из Италии. Это совпало с усилением военной авиации Британии на острове, и к середине 1941 года этот «непотопляемый авианосец» вновь вступил в строй. Потери стран «оси» на море снова начали расти, а немецко-итальянские войска в Северной Африке, ввиду постоянных трудностей со снабжением, вынуждены были отступать по всему фронту.