- Я не смог её защитить! - Таш упал на пол рядом с Малушей и уткнулся ей в колени. - Я ей обещал, мама! Я должен был её спасти!
- Не переживай, сынок, - стала успокаивать его мать. Теперь, когда самой надо было кого-то утешать, Малуша успокоилась и даже дельные мысли стала высказывать. - Это ненадолго. Девушки в храмах лет до пятнадцати служат, а потом замуж выходят… А то и раньше. Мы через пару лет заберём Дельку из храма.
- Замуж? - зацепился за слово Таш. - Я Лодьку попрошу! Он на ней женится! Ведь он же мой друг! Да, мам?
- Кхм, - несмотря на трагичность ситуации, еле сдержал улыбку Курьян. - В таких делах дружба не помощник, Таш. Жену на всю жизнь берут… А если она Лодьке не понравится?
- Как это? - не понял отца сын. - Наша Делька? И не понравится?
- Всяко может быть… Тебе вот, какие девушки нравятся?
- Курьян! - взмолилась Малуша.
- Тогда я сам на ней женюсь, - хмуро пробубнил Таш, поднимаясь с колен. - Она ведь мне сестра не настоящая! - и вышел из дома.
- Ты как, мать, Дельку в снохи возьмёшь?
- Ох, Курьян…
Через неделю в Гдеглинку пришла весть, что храм в Колодезе неожиданно обрушился, и жрец Падуб погиб под завалами. О судьбе девочки - сироты никто ничего не знал.
Всё идёт хорошо, только мимо
За время пути Падуб не услышал от Дельки ни единого звука. Девочка молча сидела перед ним на коне, не просила ни есть, ни пить, ни сбегать в кустики. Она напоминала жрецу куклу - марионетку из вертепа. Дёрнешь за ниточку, поднимется рука, потянешь за другую, повернётся голова. А ещё вчера это был жизнерадостный смеющийся ребёнок, в глазах которого сияла жизнь.
Жрец всю дорогу думал, правильно ли он поступил, забрав у сестры сироту на служение? С одной стороны, работа в храме являлась платой казне за содержание сироты в приюте. Служба продолжалась лет пять, а для девчонок и того меньше. Потом они в храме практически не задерживались. Редко, когда в хозяйстве находилась работа для выросшей девицы. Храмы в основном нуждались в крепких мужских руках, а с работой полегче справлялись подростки. А вот если у девушки обнаруживался магический дар… Да-а-а, в этом случае её забирал какой-нибудь Орден. Бывало, девицы выходили замуж, но таких было мало. Какому мужчине нужна сирота - бесприданница? Дальнейшая судьба основной массы бывших храмовых служек была, мягко говоря, незавидна. Нет, попадались, конечно, уникальные барышни, которым удавалось начать своё дело, выбиться из нищеты, скопить приданое. Тогда они уже сами выбирали себе женихов. Но чаще Падуб встречал знакомые, раскрашенные лица в придорожных кабаках…