Глаза бога округлились. Он раздул ноздри.
– Да, – сказал Хнум, пряча кинжалы. – Я восхищаюсь твоими знаниями, девочка. Можете оба проходить в четвертую область. Но берегитесь огней и приготовьтесь ко встрече со второй ипостасью Ра. Он не будет особо благодарен вам за помощь.
– Как понимать твои слова? – спросила я.
Но тело бога с бараньей головой уже растаяло в тумане. От «Книги Ра» поднимался дымок. Свиток свернулся. Хнум и его остров исчезли. Наша барка вошла в довольно узкий туннель.
– Потрясающе, Сейди! – воскликнул Картер.
В другом месте и при других обстоятельствах я бы порадовалась, что брат наконец-то оценил мои умственные и магические способности. Но сейчас мне было не до этого. Сердце колотилось. Руки стали липкими от пота. Казалось, меня сейчас вырвет. А тут еще огненные шары, оправившись от шока, вновь зазвенели мерзкими тоненькими голосками: «Он их не искромсал! Не искромсал!»
«Занимайтесь-ка лучше своим делом! – мысленно прикрикнула на них я. – Судно должно плыть».
– Сейди, а что это у тебя лицо покраснело? – вдруг спросил Картер.
Покраснело? Неужели от его похвалы? Тут я увидела, что и Картер покраснел. Весь. И вся барка стала рубиново-красной. Чуя неладное, я повернулась к носу барки и… заблеяла, почти как Хнум.
– Опять? Только не это место!
Как будто мои слова могли что-то изменить! Ярдах в ста от нас туннель обрывался. Там начиналась гигантская пещера. Я мгновенно узнала кипящее Огненное озеро. Похоже, в прошлый раз мы подплыли к нему с другой стороны.
Барка набирала скорость, минуя перекат за перекатом. Река не просто впадала в озеро. Она низвергалась огненным водопадом. Высота его была не меньше полумили. Нас несло в огненную бездну, и никакая сила уже не могла остановить наше дряхлое судно.
«Судно должно плыть, – слышался злорадный шепот огненных шаров. – Судно должно плыть!»
Времени у нас оставалось меньше минуты, но каждая секунда тянулась еле-еле. Со временем всегда так: когда ты занят чем-то приятным, оно летит с бешеной скоростью, а когда тебя несет навстречу смерти – начинает ползти улиткой.
– Надо поворачивать назад! – крикнул Картер. – Даже если это не настоящий огонь, мы все равно разобьемся!
Он повернулся к невозмутимым огненным шарам.
– Разворачивайте барку! Живо! Гребите назад! На помощь!
Плевать шары хотели на его приказы.
Я отрешенно смотрела на спуск в бездну и Огненное озеро внизу. Воздух сделался жарким, словно над нами висел невидимый огнедышащий дракон. А мне было холодно. Я вдруг поняла неизбежность всего, что с нами вот-вот случится.