До того тысячу раз тренировался, размахивая мечом и воображая себя в гуще боя – но в ту ночь впервые услышал, с каким звуком входит сталь в тело врага. И бежал, пока чужая кровь, перепачкавшая его с ног до головы, не остыла совсем и не высохла. Тогда он залез в речку – прямо в одежде, хотя была уже осень, и долго отмывал себя и клинок, а когда посмотрел на него при свете костра – изнутри, как из узкого окна, глянула на него чужая пленная душа.
– Что? – спросил Шмель.
– А? – Стократ встрепенулся.
– Ты хотел мне что-то рассказать.
– Да нет, просто задумался.
Он сел рядом со Шмелем и привалился спиной к стене. В тот раз у костра он до того перепугался, что едва не бросил меч. Пленная душа не ушла на другой день и на третий, а на четвертый клинок сделался втрое тяжелее обычного. Тогда подросток-Стократ разозлился и воткнул меч в землю с криком «Убирайся!», и увидел, как душа ушла – перетекла в дождевого червя, случайно перерубленного клинком…
Шмель вдруг просветлел:
– Скажи – а колдовством ты не можешь прочитать это послание?
– Нет, – Стократ с сожалением покачал головой. – Но если бы я учился – у меня бы со временем вышло, наверное.
Шмель неуверенно улыбнулся:
– У тебя бы вышло… А хочешь попробовать?
– Как?
– Есть же словарь…
Он торопливо вышел и тут же вернулся со своим мешком:
– Смотри, в этом флаконе – «два», а этом – «большой». Давай, попробуй, а потом различи!
– Давай.
Вкус у обеих капель был едва уловимый, и разница между ними почти не чувствовалась. Стократ несколько раз выдохнул через нос, поводил языком по нёбу: первая, кажется, была чуть слаще?
– А теперь скажи, – что здесь? – Шмель, тайно позвенев флаконами, протянул ему еще ложку.
– «Два».
– Здорово, – мальчишка даже притих на секунду. – Или просто угадал? А теперь?
Он снова повернулся к Стократу спиной и звякнул стеклом.
– А теперь ты меня обманываешь, – сказал Стократ, отведав. – Здесь что-то третье, ты мне такого не давал.
– Из тебя бы вышел языковед, – восхищенно сказал Шмель.
– Так возьми меня в обучение.
– Я буду мастер, а ты ученик, – Шмель неуверенно улыбнулся – и вдруг расхохотался, так громко, что зазвенели на полках флаконы:
– Я буду мастер! А ты ученик!
Стократ рассмеялся в ответ, и так, хохочущих, их застал срочный гонец от князя.
* * *
– Новое послание, – князь расхаживал по кабинету, распространяя запах браги, но казался удивительно трезвым. – Третье послание за два дня! Что там у них происходит?!
Стократ взял со стола кувшин. Попробовал питье, потом сам наполнил кубок и передал Шмелю. Тот взял, обмирая от благодарности: Стократ попробовал. Яда нет.