Прекрасный и грандиозный Карнак — главное святилище страны. Это место земного пребывания бога Амона. В 1828 году перед его развалинами стоял молодой французский ученый Жан Франсуа Шампольон, счастливый оттого, что его направили на раскопки к берегам Нила, в Египет. Это было прекраснейшее путешествие в его жизни, и он по достоинству отблагодарил за это Францию, расшифровав впоследствии загадочные иероглифы древних египтян.
Ученый предчувствовал, что его ждет — ведь уже Гомер в «Илиаде» восхищался стовратными Фивами. Сердце его готово было выскочить из груди, когда он увидел лежащий перед ним город. Пилоны (гигантские ворота) приветствовали его; колоннады и залы с колоннами поражали прекрасными рельефами, статуями царей, стенной живописью, изображающей сцены из жизни фараонов, жертвоприношения и войны. Разрушенные храмы и молельни. Это было нечто неописуемое, но ученый все равно записал в своем дневнике: «Я наконец попал в Карнак, я увидел роскошь, в которой жили фараоны. Все, что могли выдумать и создать люди в гигантских размерах. Словно это были не люди, а гиганты ростом в сто футов».
Когда Шампольон прошел через огромные ворота (почти 44 метра высотой и 113 метров шириной), чьи гигантские каменные блоки 15-метровой толщины защищали святилище, он очутился в огромнейшем дворе одного из величайших храмов Древнего Египта. Самый большой храм Карнака был посвящен Амону, богу ветров и воздуха. Его изображали в короне из двух высоких перьев, а священным животным бога Амона был овен. Поначалу Амон был зависимым местным божеством, но фараоны Нового царства превратили его в общенационального бога. С XVI века Амон стал идентифицироваться с богом Солнца — Ра. В начале периода Нового царства небольшой храм Амона был увеличен фараоном Тутмосом I, а его преемники расширили храм еще больше.
В центре двора и по сторонам расположились колоннады, повсюду валялись отколовшиеся куски статуй. И хотя Шампольон увидел горы развалин, он сразу почувствовал то величие, которое заключалось в этих сооружениях. Второй пилон привел его к Большому гипостильному залу, который занимает площадь в 5000 квадратных метров и сегодня стоит под открытым небом. На этой огромной площади возвышался целый лес исполинских колонн из песчаника. Рядами, по шестнадцать колонн в каждом, стояли перед ним 134 колонны, и каждая из них вызывала немое изумление. В середине поднимались 12 «папирусных колонн» высотой в 21 метр, каждая более 10 метров в окружности. Остальные 122 колонны были высотой 13 метров и около 9 метров в окружности. Форма и расположение колонн создают такую игру света и тени, что до сих пор Карнак считается непревзойденным архитектурным шедевром.