Еще в 1895 г. была основана крупнейшая профсоюзная организация Франции — Всеобщая конфедерация труда (ВКТ). Следуя по пути классовой борьбы, ВКТ спустя некоторое время перешла на позиции анархо-синдикализма. Высшей формой организации рабочего класса анархо-синдикалисты считали именно профсоюзы (синдикаты). Они подчеркивали необходимость классовой борьбы против капитализма путем «прямого действия» — стачки, бойкот, саботаж, но отвергали диктатуру пролетариата и руководящую роль политических партий рабочего класса.
В начале XX в. Франция оставалась аграрно-индустриальной державой. 56% населения страны проживало в деревнях. По темпам промышленного развития Франция отставала от США и Германии, а по некоторым показателям — от Англии и России. Такое положение сложилось отчасти из-за последствий франко-прусской войны 1870—1871 гг. Она нанесла значительный урон хозяйству страны. По заключенному после войны Франкфуртскому миру Франция потеряла Эльзас и Лотарингию — две наиболее развитые промышленные области, а также выплачивала Германии огромную денежную контрибуцию.
В экономике Франции доминировала легкая промышленность: швейная, текстильная, кожевенная. Она значительно опережала традиционные отрасли французской тяжелой промышленности: металлургическую, горнодобывающую и химическую. В стране наряду с продолжающими развиваться бумажной, полиграфической и пищевой появились и новые отрасли экономики — электроэнергетика, авиационная и автомобильная промышленность, судостроение. Сельское хозяйство шло по пути развития как земледелия, так и животноводства.
Концентрация производства и капитала привела к созданию крупных монополий, игравших решающую роль в хозяйственной жизни страны, и формированию финансового капитала. Объединение «Комите де Форж» производило 3/4 чугуна и стали страны, «Комите дез Уйер» практически полностью монополизировало добычу угля. Концерн «Сен-Гобен» господствовал в химической промышленности. Пять крупнейших банков во главе с Французским банком распоряжались 2/3 общей суммы вкладов в стране.
Основу промышленности Франции составляло мелкое производство. Около 60% французских рабочих трудились на мелких предприятиях, занимавших не более 10 человек. Крупные, хорошо оснащенные предприятия были немногочисленными. Высокие таможенные пошлины защищали французских предпринимателей от иностранной конкуренции, что стояло на пути расширения производства. Замедленность темпов промышленного развития при высокой степени концентрации финансового капитала привела к тому, что французская буржуазия предпочитала размещать свободные капиталы за границей. Вывоз капитала стал главной особенностью французского капитализма первой половины XX в.