Правда, в 2002 г. Фридмана ждал небольшой реванш: он занял пост председателя Конференции руководителей еврейских организаций России (КРЕОР).
В 1996 г. Фридман принял решение расширить горизонты своих бизнес-интересов и войти в нефтяной бизнес. В стране как раз происходило перераспределение собственности через залоговые аукционы. Госкомимущество за бесценок распродавало предприимчивым бизнесменам крупнейшие предприятия.
Фридман присмотрел для себя «Тюменскую нефтяную компанию» (ТНК), однако поначалу встретил серьезное сопротивление со стороны ее прежнего менеджмента. В декабре 1996 г. руководство ТНК отправило письмо премьер-министру Виктору Черномырдину с просьбой оставить компанию в государственной собственности еще на три года, а право управления ею передать ОАО «Росинвест-нефть» с последующим правом продажи. Однако, несмотря на все эти усилия, уже в июле 1997 г. на инвестиционном конкурсе компания «Новый холдинг», созданная «Альфа-групп» и группой Access/Renova, получила 40 %-ный пакет акций ТНК. Довольно быстро в компании сменилось абсолютно все руководство. Остальные акции распределились между Госкомимущества (50,98 %) и другими акционерами (9 %). Уже в 1998 г. Фридман, Блаватник и Вексельберг выкупили у Госкомимущества все их акции.
Параллельно с покупкой ТНК Фридман занимался расширением и диверсификацией различных компаний, собранных в консорциуме «Альфа-групп». «Альфа-Эко» перестала торговать коврами. Теперь это подразделение, занимающееся инвестициями в предприятия топливно-энергетического комплекса, металлургии и переработки сельхозсырья.
В 2001 г. Михаил Фридман впервые попал в список самых богатых людей мира журнала Forbes. Его состояние журнал оценил в $ 1,3 млрд. Далее он с каждым годом все чаще появлялся в самых разных списках самых богатых и самых влиятельных бизнесменов мира.
Фридман поражает своими бизнес-идеями не только российских, но и западных партнеров. Сделка с британской компанией BP принесла ее идеологу немало наград и комплиментов за изобретательность и оригинальность мышления. К 2002 г. ТНК стала четвертой компанией в стране по объему добычи нефти и третьей по объему переработки и запасов. Тогда-то и появилась идея создать вертикально интегрированную нефтегазовую компанию вместе с BP, присутствующую на российском рынке с 1990 г. Сделка получилась и правда крайне выгодной: «Альфа-групп» в результате этой операции становится обладателем 25 % акций совместного предприятия ТНК-ВР, a BP получила 50 %. И хотя сегодня российские и британские акционеры ТНК-ВР время от времени затевают различные судебные тяжбы, сделка 2002 г. принесла Фридману мировую славу и место председателя совета директоров новой компании.