– С Чокнутым все в порядке, – сказал он пантере и тут же пожалел. Получалось, что он оправдывается. Но что сказано волком, то сказано.
– Если с ним что-то случится, я…
Вместо ответа Квар коротко замахнулся и полоснул по стволу дерева. Дерево секунду подождало, а потом рухнуло, срезанное сразу в четырех местах.
Родж проглотил слюну, почесал языком кончик носа и пробубнил что-то насчет консервного ножа.
– Не пора ли нам поговорить? – Собственно, Квар дожидался Ночного Роджа только для этого. Таскаться по джунглям без определенной цели – довольно скучное занятие. – Я и мои друзья…
– Вы хотите знать все? – Родж готов был к этому вопросу. Он и сам понимал, что рано или поздно ему придется давать объяснения вожаку пантер. Квар неглуп. Квар достаточно много повидал за свою жизнь. И он должен понять. А если не поймет, если пойдет против – смерть… Смерть в джунглях обычное дело. Даже если умирает старая пантера. Роджу не нравилась эта мысль, но если ничего другого не останется, он сумеет взять грех на душу. – Я отдам несколько распоряжений и буду ждать вас.
Понятия времени не существует в джунглях. Есть день, есть ночь. Есть время для охоты и время для зализывания ран. Если тебе написано на роду охотиться под блеклыми звездами, то так тому и быть. А если судьба твоя – порхать, наслаждаясь теплыми лучами звезды, дающей тепло и свет, что ж, никто не обвинит тебя в этом.
Когда звезда, дающая планете тепло и свет, только оторвалась от верхушек исполинских деревьев, у пещеры собрался небольшой совет. Кроме жителей, которые все еще по осторожности держались вместе, на нем присутствовало несколько старых волков, чьи шрамы и седина говорили сами за себя.
Квар восседал во главе собрания. Его глаза были опущены в землю, так что никто из жителей ничего не мог в них прочитать. Все молчали. Молчали и ждали, что скажет великий вождь племени серых странников.
Когда молчание слишком затянулось, Квар решил напомнить, что время в джунглях хоть и не слишком ценная штука, но терять его попусту никто не собирается. Его напоминание, правда, ограничилось негромким покашливанием.
Ночной Родж вздрогнул, оторванный от своих, только ему одному подвластных мыслей, и мутным взглядом, в котором сквозила непонятная остальным озабоченность, обвел собравшихся долгим взглядом.
– Джунглям грозит опасность.
Квар выпустил из легких воздух и недоуменно уставился на серого странника.
– Если мы собрались здесь, чтобы еще раз послушать о Пришельцах, то…
– Пришельцы? – Родж посмотрел на пантеру так, что у того отпало всякое желание размышлять вслух. – Пришельцы… Конечно, и они тоже. Но стая «прилетевших с неба» далеко. Джунглям же грозит совершенно другое. Что вы знаете о мутантах? Да-да! Я спрашиваю вас, уважаемый староста племени пантер.