Тристан до боли сжал кулаки.
— Чего вы хотите от меня, сэр? — спросил он.
Питессон и Чоу переглянулись, потом посмотрели на адмирала. Питессон еще раз переменил позу, словно стул под ним оказался жестким.
— Мы хотим, чтобы ты выступил в роли проводника штурмовых групп сферзахов.
— На Исселе-2? — Во рту Тристана пересохло, и вопрос прозвучал едва слышно, почти шепотом.
Генерал кивнул, и Тристан почувствовал странную слабость во всем теле. Даже не закрывая глаз, он увидел серые стены эксплуатационных туннелей, поросшие лишайником пещеры, металлические ступеньки лестниц, спирально уходящих в бездонную тьму. Ему стало холодно, и он испугался, что потеряет сознание.
Оба генерала пристально смотрели на Тристана. Первым, безотчетным его желанием было отказаться, сказать, что он не сможет этого сделать.
Но отец тоже смотрел на него. Тристан на мгновение встретился с ним взглядом и увидел в нем доверие и обещание поддержки в любом принятом решении. Адмирал посоветовал не торопиться с ответом. И не стесняться задавать вопросы.
— Что будут делать сферзахи на Исселе-2? — спросил Тристан.
— Боюсь, что не могу тебе этого сказать, — ответил Питессон.
Юноша склонил голову набок.
— Что, сэр?
— Вся информация по этому вопросу засекречена, — нехотя сказал генерал.
— Как же я могу принять решение, если вы не говорите, что мне нужно будет делать?
Питессон вздохнул и снова заерзал на стуле.
— Понимаю твое беспокойство, Тристан, и уверяю, что если твой ответ будет положительным, то тебя ознакомят со всеми деталями операции. — Он переглянулся с генералом Чоу. — Сейчас я только могу сказать, что это задание будет одной из важнейших частей всей программы. От тебя потребуется лишь проводить сферзахов в определенные места, остальное — их работа.
Тристан опустил голову, едва сдерживал дрожь при мысли о том, что придется возвращаться на Иссел-2. Он незаметно вытер о брюки липкие от пота ладони.
— Как скоро?
Питессон покачал головой.
— Этого я тоже не могу сказать.
Юноша снова бросил взгляд на адмирала.
— Я… мне нужно подумать.
— Можем дать тебе на размышления сегодняшний вечер, — сказал Чоу. — Завтра мы возвращаемся на Состис и до отлета должны знать твой ответ.
Тристан резко встал и поспешил выйти из кабинета.
— Трис? — позвала мать, выглянув из соседней комнаты, но он прошел мимо, ничего не ответив.
Был полдень — самое жаркое время суток — и воздух дрожал от духоты. Тристан обошел дом и направился к доджо, где еще оставалась узкая полоска тени. Опустившись на корточки, он прислонился спиной к прохладной каменной стене и уставился в уходящую к горизонту пустыню.