— Мне не следовало разбирать ваши бумаги, — пробормотала Мередит. — Вы правы. Я вмешиваюсь не в свое дело.
Хэл протянул руку и взял фотографию.
— Я не понимаю, зачем отец сохранил этот снимок.
— На ней ваша мать выглядит очень красивой.
— Да она и была такой, — с горечью сказал Хэл.
— Почему ваш отец сжег остальные фотографии? Это же непростительно.
— Даже более непростительно, чем развал семьи? — Хэл бросил фотографию па стол. — Ведь именно мать развалила ее.
— Ваша мать? Но я думала, что она умерла.
— Нет, не умерла. Она жива и находится в Сиднее. Я не видел ее с тех пор, как она уехала из «Вирриндаго». Мне тогда было двенадцать лет. Она даже не попрощалась, а просто оставила отцу записку, села в автомобиль и укатила в Ваймен-Крик.
Мередит потрясенно уставилась на Хэла.
— Как она могла оставить вас?
— Она оставила не только меня, но мужа и дочь, которой было пять лет от роду.
Мередит и Лидия остались без матери. После смерти матери Мередит чувствовала себя невероятно одинокой. Она не пережила бы, если бы собственная мать бросила ее.
— Джеку было десять лет, — продолжал Хэл.
— Это ваш брат?
— Да.
— Почему она бросила вас? — помедлив, спросила Мередит.
— Ей стало скучно.
— Скучно?!
Хэл удивленно поднял бровь и недоверчиво посмотрел на Мередит.
— А я думал, что вы поймете ее. Она тоже была горожанкой и, как и вы, ненавидела жару, мух и одиночество.
— Но я не замужем и у меня нет детей!
— Это верно. — Откинувшись на спинку стула, Хэл снова взял в руку фотографию. — Однако моя мать не выдержала подобной жизни. — Он принялся рассматривать лицо своей матери, потому что уже забыл, насколько хороша она была в молодости. — Ей не следовало выходить замуж за моего отца. Она родом из Брисбена. Они познакомились на вечеринке, и поначалу мать была очарована идеей жить на ранчо, но через год ее энтузиазм улетучился. Она скучала по друзьям, жаловалась, что слышит разговоры только о скоте и лошадях.
— Она не хотела забрать вас с собой?
Хэл взглянул на Мередит. Выражение его глаз было суровым.
— Мы мешали ей вести привычный образ жизни. Она стала все чаще ездить к родителям и, как потом оказалось, к своему бывшему парню. Они поженились и переехали в Сидней. Как вы понимаете, трое детей стали бы для них обузой. Однако дело не в этом. Мы не покинули бы «Вирриндаго», поскольку не представляли себе иной жизни.
Мередит молчала. Теперь понятно, почему Хэл не хочет жениться.
— Как же ваш отец пережил такое?
— С трудом.
— А вы? — тихо спросила она.
Хэл снова посмотрел на фотографию, но на этот раз его взгляд был сосредоточен на веселых лицах детей, еще не подозревавших о том, что вскоре произойдет.