— Охотники убили.
Понравился Сашке Заяц, он и рассказал, что с ним приключилось.
— Не знаю, что и посоветовать, — ответил Заяц. — Если бы тебе шишки были нужны или желуди, а то — веснушки. Где их найдешь в лесу — веснушки?! Веснушчатых волков я не встречал. И лисиц, и медведей веснушчатых тоже не встречал. Дедушка, когда живой был, рассказывал, будто есть такие звери с длинной шеей — выше сосны, так у них по всей шкуре вроде веснушек. И кошки есть больше человека, тоже вся шкура в веснушках.
«Это он о жирафах и леопардах, — догадался Сашка. — Есть-то они есть, но за морем — в Африке».
— И еще дедушка рассказывал, что где-то недалеко тут есть царство-государство, называется Золотое. Может, там… Только очень оно страшное!
— Чем же страшное? — спросил Сашка.
— Дедушка рассказывал: окружено Золотое царство золотой оградой. А за оградой золотой дворец. И там на золотом троне царь Колдун. Приведут тебя к царю Колдуну, и он задаст один-единственный вопрос, а какой — никому не известно. Ответишь как нужно, скажи три каких хочешь желания, Колдун выполнит. А не ответишь — отрубят голову.
Сказал это Заяц, положил соль в суп и заплакал.
— Чего плачешь? — спросил Сашка.
— Жалко мне тебя, — ответил Заяц.
— Не жалей прежде времени. Я иногда очень хорошо отвечаю на вопросы. Раз на контрольной по арифметике четыре с плюсом у Марии Петровны отхватил, а она знаешь какая строгая!
— Строгая-то строгая, да ведь голов не рубит?!
— Нет, голов она не рубит, — ответил Сашка и спросил: — Плохо зайцам живется?
— Вроде бы ничего, только все дразнятся.
— Как? — спросил Сашка.
— И «косой», и «что это такое — кругом шуба, внутри жаркое»?
— Ну это и меня дразнят: и «конопатый», и «кукушонок», по-всякому.
— И обижают очень волки, лисы… — вздохнул Заяц. — От волка надо так бежать — «вздвойкой» называется: в одну сторону бежишь, а после по своему следу — обратно. Или «петлей»; или «скидку» делаешь: бежишь, бежишь, а потом ка-а-ак прыгнешь в сторону сколько сил хватит — волк и собьется со следу. От лисы — по-другому, от охотника тоже надо уметь улизнуть… Пока научишься…
— И людям не очень легко учиться, — сказал Сашка. — А тебя б на человека можно выучить. Ну, на отличника — не знаю, а на троечника, как я… Хочешь?
— Да нет, я заячью капусту люблю.
— И человеческая капуста есть!
— Есть-то есть, да я у мамы один. Она меня «мой зайчушка» зовет. Как бы она меня стала называть, если бы я человеком стал?
— Не знаю, — подумав, сказал Сашка.
— То-то и оно. Нет, я как был зайцем — «комочек пуха, длинное ухо, прыгает ловко, любит морковку», — так и останусь.