Он был одет в зелёную армейскую гимнастёрку, на которой поблескивал орден.
Дядя оглядел прибранную квартиру, удовлетворённо кивнул, и тут взор его упал на Катино неоконченное письмо к Валентине.
Он пододвинул письмо к себе и стал читать…
Даже издали Кате было видно, как неподдельное возмущение отразилось на его покрасневшем лице. Сначала он что-то промычал, потом топнул ногой, скомкал письмо и бросил его в пепельницу.
— Позор! — тяжело дыша, сказал он, оборачиваясь к своему заслуженному другу. — Смотри на неё, старик Яков!
И дядя резко ткнул пальцем в Катину сторону, а Катя обмерла.
— Смотри, Яков, на эту молодую особу — беспечную, нерадивую и легкомысленную. Она пишет письмо к мачехе. Ну, пусть, наконец (от этого дело не меняется), она пишет письмо к своей бывшей мачехе. Она сообщает ей радостную весть о приезде её родного брата. И как же она ей об этом сообщает? Она пишет слово «рассказ» через одно «с» и перед словом «что» запятых не ставит. И это наша молодёжь! Наше с тобой завтра! За это ли (не говорю о себе, а спрашиваю тебя, старик Яков!) боролся ты и страдал?… Отвечай же! Скажи ей в глаза и прямо.
Взволнованный, дядя устало опустился на стул, а старик Яков сурово покачал плешивой головой.
Нет! Не за это он боролся, и страдал не за это.
— Брось в мусорное ведро! — с отвращением сказал дядя, показывая Кате на скомканную бумагу. — Или нет, дай я сожгу сам.
Он чиркнул зажигалкой, бумага вспыхнула и оставила на пепельнице щепотку золы, которую дядя тотчас же выкинул в форточку.
Подавленная и пристыжённая, Катя возилась на кухне, утешая себя тем, что круто же, вероятно, приходится дядиным сыновьям и дочерям, если даже из-за одной какой-то несчастной ошибки он способен поднять такую бурю.
«Не вздумал бы он проэкзаменовать меня по географии, — опасливо подумала Катя. — Что-то тогда со мной будет!»
Однако дядя, очевидно, был вспыльчив, но отходчив. За чаем он шутил с Катей, расспрашивал об отце и Валентине и наконец послал спать.
Катя уже засыпала, когда кто-то тихонько вошел в её комнату и начал шарить по стене, отыскивая выключатель.
— Кто это? — сквозь сон спросила Катя. — Это вы, дядя?
— Я. Послушай, подружка, у вас есть где-нибудь нашатырный спирт?
— Посмотрите в той комнате, у Валентины на полочке. Там йод, лекарства и всякое такое. А что? Разве кому-нибудь плохо?
— Да старику не по себе. Пострадал он, помучился. Ну, спи крепко.
Дядя плотно закрыл за собой дверь.
Через толстую стену голосов их слышно не было. Но вскоре через щель под дверью к Кате дополз какой-то въедливый, приторный запах. Пахло не то бензином, не то эфиром, не то ещё какой-то дрянью, из чего Катя заключила, что дядя какое-нибудь лекарство нечаянно разлил.