- Гимнастка! - выпалил Хал.
Эн снова скривилась.
- Почему гимнастка? - удивился Ник. - Лучница. Стреляет из классического лука.
- Я думал, только гимнастки такие симпотные бывают, блин, - дерзко глядя Эн в глаза, заявил Хал.
- Хватит болтать! Эксо-эксо, Кэнди[5]! - девушка покраснела и первой зашагала вдоль крапивных зарослей.
- Стой! Не туда! - Хал догнал ее, попытался взять за руку. - Кремль в другой стороне. Вон туда, за дом - и по Ташаяку, мимо ледового дворца.
- Сама знаю!
- Откуда?
- От маленького и двугорбенького!
Хал оскалил в усмешке белые зубы:
- Вот ты коза!
- Эй! - Ник догнал парня, схватил за локоть. - Слышь, давай полегче, понял?
- Не понял, понял? - Хал резко развернулся, как-то очень умело вывернулся, мгновенно отступив на два шага. - Руки! Чё ты, чё?
Ник растерялся. Он был крупнее этого ловкого и подвижного паренька, но дрался редко - в детстве, само собой, пару раз в армии… Хал же, судя по всему, имел богатый опыт по этой части.
Они стояли друг против друга, сжимая кулаки. Шелестела крапива. Посвистывали в небе ласточки. Хал упруго раскачивался на напружиненных ногах, готовый в любую секунду броситься на соперника. Ник обреченно поднял руки. Во рту у него пересохло, сердце барабаном стучало в ушах. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы не ушедшая вперед Эн.
- Мамочка! - пронзительно вскрикнула девушка.
Переглянувшись, парни сорвались с места и бросились на помощь своей спутнице.
Эн они обнаружили за углом гостиницы. Вцепившись обеими руками в ржавый заборчик, она сжалась в комок, зажмурилась и визжала, не переводя дыхания, а в двух шагах от нее глыбился огромный, покрытый клочковатой шерстью зверь с раскидистыми рогами.
- Ох, ё-ё! - Хал от неожиданности отскочил назад, отчаянно зашарил взглядом по зарослям в поисках хоть какого-нибудь оружия.
Ник, еще не до конца пришедший в себя после неожиданной стычки с новым знакомым, среагировал на ситуацию рефлекторно - заорал что-то невнятное, поднял вверх руки и, тяжело топая, пошел на рогатое чудовище.
Лось - а это был именно он - испуганно фыркнул, вломился в крапивные джунгли и исчез из виду, оставив за собой широкую просеку.
- Уф! - Ник вытер вспотевший лоб, краем глаза заметив, что на ладони осталась грязная полоса, и повернулся к Эн. - Тихо! Не кричи! Всё уже, всё.
К ним подскочил Хал, сжимая в руках кусок гнилой доски с прилипшими к ней белыми корешками.
- Чё это? Кто это?
- Сохатый, - не глядя на него, ответил Ник и встряхнул находящуюся в полуобморочном состоянии девушку: - Наташа! Ты меня слышишь?
- С-слышу, - кивнула та, постукивая зубами. - П-просто ис-спугалась… Очень!