— Спасибо, детка! — Она покачала головой. — Что говорить, ремонт дому не помешает… Бедолага весь перекосился от старости. Так что мы с ним пара!
— Ну что вы! — возразила Мэри. — Вы совсем не старая!
— Увы! Лучшие мои годы далеко позади… — Энн жила одна и была гостям рада. — Но мне грех жаловаться! У меня есть крыша над головой, и вы меня не забываете. Мэри, ты не поставишь чайник?
Девочка пошла на кухню, а Энн, понизив голос, доверительным тоном заметила:
— Вот я живу здесь уже который год, и вы дарите мне дружбу. Но ведь вы почти ничего обо мне не знаете.
— Отчего же? Я знаю, что вы арендуете дом у моего брата и вовремя вносите арендную плату. — Элис ухмыльнулась. — Иначе моя невестка давно бы подняла шум на всю округу. А еще я знаю, что вы, Энн, истинная леди. И Мэри вас обожает. Разве этого мало?
— Вы не знаете, каково быть одинокой, — искусно уклонилась от ответа Энн и, помолчав, добавила: — Мне скоро семьдесят два, живу я одна, но ни в чем не нуждаюсь. Вас это не удивляет?
— Это меня не касается, — сдержанно заметила Элис, не понимая, куда она клонит. — Уверяю вас, Энн, я знаю все, что мне нужно знать.
— Дорогая, есть кое-что, что вы должны узнать. Я…
Вернулась Мэри с подносом и с виноватым видом сообщила:
— Пролила заварку на скатерть. Ну прямо как этот мальчишка!
— Пустяки, детка! — успокоила ее Энн и попросила: — А теперь, будь добра, достань кекс из духовки и порежь.
Когда Мэри вышла, Энн с любопытством спросила:
— Что еще за мальчишка?
И Элис пришлось в общих чертах все рассказать.
— Ваш брат поступил крайне опрометчиво.
— Не могу не согласиться! — Элис развела руками. — Увы! Что сделано, то сделано.
— Да что же это на него нашло? — недоумевала Энн. — Вот так вдруг…
— Вообще-то, они с Линдой всегда хотели сына. — Элис пожала плечами. — Впрочем… Может, я не права, но, по-моему, это своего рода протест.
— Протест? — удивилась та. — Против чего?
— Артур под каблуком у жены, вот иной раз и взбрыкивает.
— Ну и дела!.. — Энн покачала головой. — Додуматься привести в дом уличного мальчишку! Нет, я этого не допущу!
— Что вы сказали? — Элис решила, что ослышалась, а может, миссис Стоун уже заговаривается?
— Ох, простите, моя дорогая, я не так выразилась! — поспешила усыпить ее подозрения та. — В моем возрасте такое случается… Мальчишка с улицы! А что Мэри? — Она покосилась на дверь кухни. — Должно быть, для нее это травма.
— Не то слово! — Элис вздохнула. — Одна надежда, что брат сделал это под настроение и скоро передумает. А вдруг нет? А что, если он на самом деле усыновит мальчика и сделает его наследником? — Измученная бессонной ночью, она говорила больше, чем следовало. — Ведь, по сути, мы ничего о нем не знаем! Есть ли у него семья? А вдруг его ищут? Постараюсь все выяснить. Ради Мэри.