На квартире, куда привела Бориса Федоровича записка, его встретил сам хозяин, Сергей Петрович Мартемьянов. Они давно знают друг друга. Мартемьянов — серьезный человек, умный, отзывчивый. А вот с сыном Анатолием ему не повезло. Подросток связался с какой-то сомнительной компанией, бросил школу, играет в карты. Одним словом, парень стремительно катится вниз...
— Мне тяжело признаться в этом, но ничего не поделаешь: Толя совершенно перестал меня слушаться. Вот и написал вам...
— И правильно сделали, — улыбнулся своей широкой улыбкой Малахов. — Будем лечить.
Так участковый уполномоченный говорит всегда, когда кому-либо из подростков угрожает опасность. За каждого из них он борется, как за родного сына.
Началась долгая и упорная борьба и за Анатолия Мартемьянова. Болезнь оказалась очень запущенной. Мальчишка поначалу враждебно встретил вторжение участкового в его «самостоятельную» жизнь. Но Малахову все же удалось завоевать расположение подростка и помочь ему выбрать правильную дорогу. Правда, этому в значительной мере способствовало и еще одно очень важное обстоятельство.
Как раз в тот момент, когда Малахов очень много времени отдавал работе с подростком, его неожиданно вызвали в Москву, в Министерство обороны. Гвардеец заволновался: «Зачем бы это?» Но там его радушно встретили и вручили орден Славы III степени.
— А теперь, пожалуйста, расскажите о своем фронтовом пути, — попросил Малахова один из генералов.
— Извините, товарищ генерал, может, вы сомневаетесь в чем? — смутился бывший воин.
— Нет, нет, Борис Федорович! Вы заслужили награду, и в вашей солдатской доблести мы нисколько не сомневаемся. Просто хотим уточнить некоторые детали.
Преодолев застенчивость, Малахов начал свой рассказ.
На фронт он ушел восемнадцатилетним юношей из Юрюзани и после короткой подготовки под Москвой был назначен командиром минометного расчета. Боевое крещение получил при обороне Кавказа, воевал под Воронежем, освобождал Харьков, участвовал в боях за Днепр...
В этом месте его рассказ прервал генерал. Он попросил гвардейца рассказать о боях за Днепр в деталях.
— Вот вам карта.
Борис Малахов взял в руки карандаш и начал осторожно водить им по карте, воскрешая события более чем двадцатилетней давности.
...Это было южнее Кременчуга. Холодной осенней ночью вместе со своей частью подошел он к скалистому, почти отвесному берегу Днепра, только что оставленному гитлеровцами. Спешно окапываясь на другом берегу, фашисты вели яростный заградительный огонь, пытаясь помешать нашей переправе. Днепр был похож на кипящий котел: снаряды поднимали высокие столбы воды, а черное небо разрывали вспышки ракет... В таких условиях переправляться почти невозможно. Но врагу нельзя давать передышку. Иначе он может закрепиться, тогда его будет выбить куда труднее. И командир 307-го стрелкового полка послал вперед восемнадцать смельчаков во главе с гвардии старшиной Борисом Малаховым.