Понятия о половых сношениях вне брака неизбежно должны были, в качестве дополнения к брачному институту или же в виде его противоположности, сопутствовать понятию о самом браке, как только он вылился в социально-правовые формы мужского да владения или же более или менее равноправного договора между мужчиной и женщиной. Всегда на почве ограничения естественного закона, путем создания искусственных установлений, является противодействие со стороны естества. Суровые законы о браке как у примитивных, так и цивилизованных народов нередко каравшие пыткой и смертью измену супруга, никогда и нигде не в состоянии были удерживать половые страсти от естественного их развития в обход этого закона или же рядом с ним. Благодаря этому, создавались отступления в законе, исключения, смягчения. Но чтобы не поколебать самого брачного установления, чтобы поддержать его на должной высоте, половые сношения вне брака старались так или иначе опорочить, причем наиболее значительная доля пренебрежения предназначалась для женщины, являвшейся наиболее слабой и пассивной стороною.
Нельзя предаваться широким обобщениям, так как разнообразие нравов различных народов может создать почву для заблуждения, но и слишком большие подробности здесь не могут иметь места. Мы должны лишь резюмировать, что у низших народов одна только грубая сила составляла базу для брака, между тем как средние и высшие культурные сферы обеспечивали почву для правовых взаимоотношений, не всегда, правда, основанных на здравом смысле и нравственности.
Внебрачные половые сношения распадаются на две главные группы: на проституцию и конкубинат. Есть довольно много переходных пунктов, служащих связывающим звеном между этими двумя основными проявлениями, но в связи с обусловливающими их причинами они резко отличаются друг от друга. Проституция представляет собою род промысла, когда человек за вознаграждение продает свое тело. В конкубинате же имеют место в большей или меньшей степени свободные половые сношения вне брака, причем в качестве основы могут здесь служить и половой инстинкт, и предварительное соглашение или любовь, и, наконец, насилие.
Здесь, разумеется, может происходить весьма разнообразное сплетение и с денежными соображениями. Проституция и конкубинат свойственны были всем народам и всем культурным эпохам в качестве неизбежных спутников и оборотной стороны законного брака. Но они еще иногда окружались, благодаря регламентации, известным религиозным культом и этическим ореолом.
Каждая женщина Вавилона обязана была раз в жизни отдать себя в храме Венеры чужеземцу за вознаграждение. Публичные дома были учреждены еще мудрым Соломоном, причем заключавшиеся здесь рабыни должны были содействовать охранению святости брака от посягательств на него со стороны юношества. В Риме также существовали общественные (государственные), а также и частные публичные дома или лупанарии, причем функционировали и частные проститутки (meretrices). Проституция наиболее пышно расцвела в средние века, с связи с крестовыми походами. По рассказам, один констанцский собор привлек около 1500 проституток, которые обыкновенно передвигались вместе с войсками. Индийская девушка отдается жрецу, как представителю божества, причем она пользуется большим почетом в качестве служительницы в храме. Проститутками являются и китайские цветочницы, и танцовщицы с Явы, и японские девушки в чайных домиках. Наибольшим почетом и расположением в различных культурных государствах пользовались те из проституток, которые отличались исключительным умом и воспитанностью. Они отдавались лишь за очень крупное вознаграждение или же предпочитали не становиться в ряды проституток, а разорять каждый раз другого из обожавших их мужчин.