Гриня так и знал, что к тому идет. К тому, что сделать он не мог и не хотел.
– Как я на ней женюсь, я ж крепостной, зачем мне ее в неволю за собой тащить? – попытался вывернуться, хоть и понимал всю неуклюжесть этой попытки.
– Сегодня крепостной, а завтра вольный, – веско сказал Прохор Нилыч. – Я тебя выкуплю.
– Выходит, – недоверчиво проговорил Гриня, – вы бы меня выкупили, если бы я согласился на Палашеньке жениться?
– Да, – сказал Прохор Нилыч так твердо, что стало ясно: пообещал – сделает. – Но ты должен мне клятву дать – на иконе поклясться должен! – что не сбежишь сразу, как только волю получишь. Клянешься, что женишься на ней?
Гриня молча смотрел вокруг, почти не слыша его грозного голоса, воображая, как это будет – сделаться свободным. Свобода жить по своей воле. Свобода найти Машу и умолять ее выйти за него замуж. И для всего этого нужно только сказать «да», а потом – будь что будет!
Нет, он знал себя, он так не сможет… не сможет обмануть человека, которого считал своим благодетелем. Освободившись от неволи крепостной, он попадет в неволю вечной благодарности. И Маша будет для него вовсе недосягаемой, когда он женится на Палашеньке.
Сердце так и стиснуло от жалости к себе и к ней. Бедная, милая Палашенька…
Эх, ну почему, ну почему в тот первый свой день в Петербурге не послушался он доброго советчика, городового, который стоял на распутье его судьбы и указывал ему верную дорогу к дому Касьянова? Все сложилось бы иначе. Был бы сейчас счастлив тем, что дает ему жизнь… Зачем сначала пошел на набережную и увидел ее, звездочку? Далекую звездочку, до которой ему так хочется дотянуться, но возможно ли это? Неужто нет? Ах, если бы он наверняка знал, что нет, он бы и не мучился…
– Едут! Едет государь! – пронесся вдруг шум. Все вскочили на ноги, уставились на дорогу, по которой приближалось несколько нарядных колясок, полных разодетых с немыслимой пышностью мужчин и женщин.
– Кто же там? Кто там кто? – приговаривал Прохор Нилыч, мигом позабыв и о Грине, и о Палашеньке и с детским любопытством всматриваясь в лица нарядных господ, которые взошли на платформу. Поезд уже стоял наготове, а сейчас паровоз выпустил клуб пара и приветственно загудел.
– Вон тот высокий – это государь-император, – сказал знакомый стражник, подойдя. – Рядом с ним, в шляпе с пером, – это государыня Александра Федоровна. Вон в той карете великие княжны прибыли. А видите, кто помогает им сойти? Знаете, кто он? Да это ж сам геройский князь Барятинский! От ран недавно излечен, государь ему за доблесть приказал состоять при наследнике! Вот он руку подал великой княжне Марии Николаевне, а за ней сестра, Ольга Николаевна, идет. Она хоть младшая, но ростиком повыше…