Манана согласилась назвать сына, первенца, Виктором, но дочь никогда не звала Анной, только Ануш. Она учила их грузинскому языку, Афанасий — русскому. Он читал им русские сказки, стихи, пел свои песни. И дети охотно впитывали и то, и другое. Они пошли в русскую школу, когда Афанасия послали учиться в военную академию, и Манана, вздрагивая всем телом, молча, покорно собирала мужа в далекую, холодную Москву.
Она знала, что разлука будет долгой. Пять лет учебы впереди. Сумеет ли он вырваться на каникулы хоть на недельку?
Афанасий обещал детям писать и звонить.
— А к себе нас возьмешь? — спросила Анечка.
— Зачем? Вы будете дома ждать меня. Я, как закончу учебу, сразу приеду.
Манана недоверчиво головой качала.
— Ну, Афоня! Даем тебе отпуск от всех разом. От грузинской родни и семьи! Смотри, не теряй времени зря, наверстывай все упущенное и потерянное! Холостяком почувствуй себя! И не теряйся! Своих баб вниманьем не обходи. Подженись, коль обломится! — провожали сослуживцы.
Афанасий улетел ранним утром, когда над горами только поднялось заспавшееся солнце.
Он ходил по городу одуревший от счастья. Каждый выходной уезжал в пригород вместе с курсантами академии. Они — на пикник, кутнуть вдали от супружниц. Он же — любовался природой, купался в реке и озерах, ловил рыбу, бродил по лесу. И на глухой тропинке увидел Настю. Она плела венок из осенних цветов и никак не ожидала встретить в этой глухомани постороннего человека.
Оба рассмеялись, едва прошел первый миг удивления и растерянности. Разговорились. Познакомились. Афанасий вызвался помочь ей набрать грибов. А когда класть их стало некуда, сели передохнуть.
Настя рассказала, что работает преподавателем в школе. Закончила институт. Здесь по распределению. Живет на квартире у старушки. А родители — в Рязани. Через три года собирается вернуться к ним.
Он рассказал о себе. Ничего не скрыл, не соврал. Настя, слушая его, головой качала.
— Тоскуешь? Ну, это ничего! Закончишь академию, пошлют в другое место служить. Переедешь с семьей, может, даже в Россию!
— Я невезучий, Настя! О чем мечтаю, все наоборот получается. Потому мечтать боюсь! Чтоб самому в реку не упасть. Ведь вот и тогда, не я ее — она меня поймала на крючок незнания обычаев…
— У тебя уже двое детей! Пора забыть недоразумение, — приметила она в глазах Афанасия шальные огоньки.
— Они уже не малыши! А мне как жить, не любя, всю жизнь? — его голос дрогнул от отчаяния.
Встречались они совсем недолго. Но Настя сжалилась, поверила, отдалась. С тех пор совсем скупые и редкие письма стали приходить в горное село. В них Афанасий не говорил о себе ничего. Лишь спрашивал о детях. Он не просил Манану ждать его и не обещал приехать.