На часах было ровно половина двенадцатого, когда в столовую, где в одиночестве скучал — вернее, томился в неизвестности — помещенный зачем-то на Ближнюю дачу сотрудник Спецотдела, вошел Авакумов.
— Ну что, Валерий Викторович, подкрепились?
Сотник поднялся со стула.
— Так точно, подкрепился. Вот только скучновато сидеть одному за таким столом…
— За компанией дело не станет, — усмехнулся Михаил Андреевич. — Женского общества пока не обещаю… Но то, что некоторые из тех, с кем вы познакомитесь уже в ближайшее время, произведут на вас впечатление… вот в этом я нисколько не сомневаюсь.
— Заинтригован, Михаил Андреевич…
— Следуйте за мной, — сказал Авакумов. — Сейчас подъедут наши коллеги, я хочу вас с ними познакомить.
Миновав вестибюль, в котором дежурит сотрудник в штатском, вышли через парадную дверь на свежий воздух. Сотник обратил внимание, что возле ворот дежурят двое охранников — или же спецназовцев — в камуфляже, шлем-масках и бронежилетах. Еще двое экипированных в точности так же сотрудников прохаживаются вдоль деревянного заграждения. Вооружены они короткоствольными автоматами, на поясе у каждого кобура с пистолетом. Когда Валерий прогуливался по территории «дачи» в послеполуденное время, он не видел здесь никакой охраны, он не наблюдал в округе вооруженных людей. А тут вдруг — нарисовались…
Светильники и прожектора, установленные по периметру, снабжены синими светофильтрами. В их лучах стены ограды кажутся темно-фиолетовыми, почти черными. Как, кстати, и само то строение, из которого они только что вдвоем вышли на воздух, пахнущий не испарениями мегаполиса, как можно было бы ожидать, но лесом, рекой, сиренью.
— Можете курить, товарищ Сотник, — сказал глуховатым голосом Хранитель.
Валерий достал из кармана пачку «кэмела». Эту непочатую пачку сигарет и зажигалку он обнаружил в столовой, на столе, рядом со своим прибором — кто-то из местных хорошо осведомлен о его вкусах и привычках.
Чиркнул зажигалкой, прикурил; хотел было отойти в сторону, чтобы не дымить на этого уважаемого — и сильно немолодого — человека, но Михаил Андреевич придержал его за рукав.
— Курите здесь, — сказал он. — Мне это уже не навредит.
Помолчав немного, он с усмешкой добавил:
— В свое время и я был заядлым курильщиком… Но молодость, поначалу казавшаяся вечной, нескончаемой, прошла быстро… Пришлось бросить по настоянию врачей.
Не успел еще Сотник выкурить полностью сигарету, как пришла в движение охрана. Снаружи послышался рокот автомобильных двигателей. Двое сотрудников бросились открывать ворота. На территорию объекта один за другим въехали два массивных — похоже, что бронированных — джипа «mercedes»…