И тут нож выскользнул у нее из рук, ткнувшись острием в палец.
— Ай! — вскрикнула Эмма.
— Я ведь предупреждал, — с укоризной сказал Райдер, но выглядел он при этом чуть ли не самодовольным. Отложив картофелину, он взял ее за руку, чтобы осмотреть порез.
— Так, царапина, — ответила Эмма, внезапно ослабев от этого прикосновения, и дернула руку.
— Все же иди ее обработай. Я сам тут закончу, — велел Райдер, разжимая пальцы.
Эмма кивнула, но в голове ее стоял туман, поэтому, почти ничего не соображая, она снова потянулась к картофелине.
Райдер тяжело вздохнул:
— И в кого ты такая упрямая?
Взглянув на палец — крови почти не было, — Эмма пожала плечами и осталась, хотя и понимала, что ей действительно лучше уйти прямо сейчас и присоединиться к детям.
Райдер возвел глаза к потолку, но больше ничего не сказал. Работу они закончили в молчании. Волнение Эммы нарастало с каждой проведенной с ним секундой. Скоро она едва удерживалась от нервного смеха, как девушка на своем первом свидании, а за ужином, состоявшим из жареной курицы, картофельного пюре и салата, несколько раз роняла на пол то вилку, то еще что-нибудь.
— Ты готовила, значит, мне убирать со стола, — сказала она по окончании ужина, обращаясь к Моне. — Иди побудь с девочками.
Ей нужна была эта передышка, чтобы хоть немного прийти в себя, побыть подальше от Райдера Ричардсона.
— Я помогу, — предложил Райдер.
Эмма вздохнула про себя. И зачем он только вызвался ей помочь? Может, его влечет к ней так же, как ее к нему?
Тут она поймала взгляд Тима и поразилась, прочтя в глазах соседа одобрение тому, что он видел.
На кухне обязанности разделились таким образом: Эмма мыла посуду, Райдер вытирал ее.
— Что было не так с твоими рождественскими праздниками, если ни один из них не оставил следа в твоей памяти? — неожиданно спросил он.
Эмма почувствовала себя неуютно — ей не хотелось вспоминать, каким хаотичным всегда выдавалось ее Рождество. Ни на одном из них не обходилось без новых мужских лиц — ухажеров Линелль. А когда она повзрослела, то и тогда беды почему-то не обходили ее стороной.
— В одно Рождество у меня умер щенок. А следующий праздник я встретила в больнице с пневмонией.
И прошлый год — Рождество в доме Питера — явился венцом всех ее несчастливых рождественских праздников. Она уже почти поверила в то, что не видать ей счастливого Рождества как своих ушей!
— Но возможно, я не единственная, кому так фатально не везет с Рождеством, — с улыбкой продолжила она. — Может, все дело в том, что я слишком близко принимаю все к сердцу?
Райдер положил руку ей на плечо, и Эмма с трудом подавила дрожь, вызванную этим прикосновением.