Еще совсем недавно подобное казалось нам далекой фантастикой, сказочными грезами. Но, как бы угадывая сомнения, ученый убеждал нас в логической последовательности творческого процесса: «Сначала неизбежно идут мысль, фантазия, сказка. За ними шествует научный расчет. И уже в конце концов исполнение венчает мысль».
Сегодня после полетов космических кораблей «Союз-4» и «Союз-5» вряд ли найдутся маловеры, отрицающие возможность смонтировать непосредственно в космосе большую научную станцию.
Уже сейчас искусственные спутники Земли помогают землянам в разведке сырьевых ресурсов планеты, изучать состояние поверхности океанов, расположение льдов в полярных районах, наблюдать «живую» карту погоды, вести контроль за лесными массивами.
Мощные передатчики, установленные на борту огромных космических платформ, позволят со временем передавать радио-телевизионные программы из космоса непосредственно на антенны обычных «квартирных» приемников. Люди самых различных профессий: геофизики и метеорологи, астрономы и биологи, радиофизики и навигаторы, теплотехники, металловеды, картографы, геологи – всех даже трудно перечислить – заинтересованы в том, чтобы иметь хорошо оборудованные лаборатории вне Земли. Есть и другие важные задачи, которые предстоит решать человечеству в будущем. И нет сомнения, что в самое ближайшее время такие постоянно действующие орбитальные станции будут созданы.
Они будут функционировать длительное время – в течение нескольких месяцев, а может быть, даже и лет, – к ним придется посылать транспортные ракеты для замены обслуживающего персонала, доставки оборудования, почты и т. д. Следовательно, должны быть в совершенстве отработаны системы и методы управления сближением и стыковкой доставленных на орбиту отдельных узлов, блоков и частей космических станций. И если это было только в теории, то теперь, после запуска космических кораблей «Союз-4» и «Союз-5», положено начало практическому осуществлению этих теорий. Экипажи «Союза-4» и «Союза-5» доказали, что человек может не только автоматически, но и вручную стыковать орбитальные летательные аппараты, выходить из кораблей, осматривать их снаружи и, если необходимо, производить ремонт, монтажные и демонтажные работы, переходить из одного корабля в другой.
Создание внеземных станций – сегодня на повестке дня космонавтики. Эта задача уже перешла из области фантазии в область инженерных разработок. Сейчас в лаборатории разных стран создается множество проектов обитаемых спутников Земли. От полета человека по круговой орбите, от многоместных кораблей, от выхода в открытый космос, от встречи и стыковки на орбите, рукопожатия в океане звезд до постоянной научной станции в окрестностях нашей планеты – дистанция не столь уж большого размера. Отдавая себе отчет в огромной сложности и трудности проблемы, мы не забываем завет калужского мечтателя: