И уж совсем неожиданно этот звон перешёл в громкий треск веток и сучьев в лесу, совсем недалеко от дороги. Словно кто-то огромный, на большой скорости вломился в чашу, ломая кустарники и низко нависшие ветки.
Первым на этот опасный звук, как и положено, среагировал Магистр, гульден, командир Зарнар. Но ещё разворачивая и понукая своего, словно ошарашенного коня, он успел заметить, что атакующая тварь замерла.
- Наверное, высматривает нас! - крикнул он себе за спину, безжалостными уларами шпор, бросая коня вскачь. - Стрелы - товсь!
Надёжный конь всё равно долго не выдержит, вскоре остановится и рухнет парализованный магией, но за это время следовало подобраться к хищнику как можно ближе. Вот уже и кустарник, вот первые деревья, вот уже и густая, прегустая тень от гигантских крон и веток...
"А где же тварь? - поразился Эрик, переводя коня на шаг и внимательно всматриваясь в чашу. - Ошибиться я не мог, треск раздался вон оттуда..., - он приготовил копьё, проверил мечи в ножнах за спиной, вынул ноги из стремян и приготовился в любой момент отскочить в сторону от парализованного коня. - Да что такое? Или твари научились таиться до последнего?..."
А потом услышал слабый стон. Даже не стон, а такой хриплый выдох, какой получается у человека при последнем, предсмертном вздохе. В молодом, страшно густом подлеске вперемешку с ельником, трудно было что-либо рассмотреть, не то, что проехать верхом. К тому же на рядом стоящем дереве виднелись свежие, торчащие вдоль ствола обломки веток. Из чего можно было сделать вывод, что кто-то банально упал сверху. О таких хищниках, которые передвигаются по деревьям, а потом и атакуют с них, сведения имелись, но пока подобной напасти в королевстве Ирцшулар не встречалось. Конечно, всё когда-то бывает в первый раз, но чтобы когтистому монстру вот так бездарно свалиться вниз - это в голове не укладывалось.
А значит что? Или кто? Человек?
Пришлось спешиваться и уже с двумя мечами наготове, осторожно протискиваться в гущу подлеска и кустарника. При этом терзая себя сомнениями:
"Может, стоило погонять лошадей и как можно быстрей проскочить этот опасный лес? Сейчас бы уже вырвались в поле..."
А дальше взгляд выхватил в вороте веток торчащую ногу, обутую в несколько дивный сапог. Человек!
Мечи в ножны. Несколько веток откинул в стороны и уже окончательно испарились последние сомнения. В самом деле: свалившийся с дерева человек. Причём ещё живой, если судить по хриплому, но постепенно затихающему дыханию.
Уже укладывая пострадавшего удобнее и применяя к нему все свои умения целителя, маркиз заорал в сторону дороги: