Чудный замысел и великолепный график! Увы! Уже через час от них ничего не осталось.
Во-первых, я попал в малинник. Лакомясь крупной ягодой и исследуя размеры этой вкусной плантации, я невольно отклонился от курса, а когда захотел взять прежнее направление, оказалось, что мне предстоит идти через непролазную, трухлявую чащобу, заваленную к тому же буреломом. Тут и возникло соглашательское решение: к чему лезть напролом! Кому нужны пунктуальность и педантизм? Почему, собственно, я должен идти непременно на запад, не считаясь с обстановкой? А если на пути мне встретится река или озеро?.. Что же, форсируй, плыви, только не теряй курса… Так во мне начала действовать стихия, и я пошел на авось.
На компасы я, правда, поглядывал всё время, чтобы не очутиться вдруг в поселке. Кроме того, меня сильно интересовало поведение магнитных стрелок. На исходе третьего часа пути они затанцевали. Но стоило мне уйти на полкилометра вперед, как они снова успокоились. Я вернулся назад и взял чуть влево. Стрелки бесновались. Ясно, что теперь мне надо было действовать по принципу известной игры «холодно — горячо». И я стал искать это «горячо». Они тащили меня на юго-восток. В одном месте, на неказистой лесной опушке, пляска стрелок стала столь бурной, что я остановился и нетерпеливо топнул ногой по земле, словно надеялся вызвать ослепительные брызги уже готового металла.
Было ясно, что здесь, под землей, может, совсем недалеко от ее поверхности, мощными пластами лежала железная руда. И понятно, что «одинокие пилигримы» так мечтали об экскаваторе и землечерпалке.
Позавтракав и немножко отдохнув, я предпринял разведку местности, в надежде обнаружить какие-нибудь следы пребывания лесных невидимок, но, кроме остатков когда-то горевшего костра, ничего не обнаружил.
Начав дальнейшее путешествие, я с первых же шагов натолкнулся на непредвиденные осложнения: всё небо оказалось затянуто тучами, и как я ни вглядывался в него, не мог определить, в какой стороне находится солнце. Мои компасы под влиянием сильнейшего притяжения немилосердно врали. Пришлось пойти наугад. Был расчет, что в конце концов мне удастся выйти за границы той площади, на которой распространена магнитная аномалия, и тогда мои компасы снова покажут правильный курс. Но не тут-то было! Сделав не более ста метров, я уперся в топкое болото. Пришлось взять левее. Так я шел около получаса по лесной кромке, поджимаемый болотом. Оно как бы толкало меня под правую руку и заставляло брать всё левее и левее. Наконец я очутился… на поляне, которая только недавно служила мне местом отдыха.