Новая плюха, и опять трещат кусты под Гришкиной спиной.
- Василий Якич, может, хватит с него? - раздался голос от костра.
- Бог троицу любит, - ответил главный козинский помощник Афоня-Мельник. - У нас винтовок мало, все запомнить урок должны.
В третий раз Гришке удалось немного увернуться - удар пришелся по лбу. Но все равно парень на ногах не устоял и больно накололся задом о сухие сучья. Вставать он не торопился и тихо завыл-захныкал о своей судьбе, которая забросила его из родной деревенской избы в сырую лесную чащу, где дурную водку приходится пить как чай, а от сырого жаркого то и дело проносит. Тут еще и командир со своим пудовым кулаком. Домой, что ли, податься? А там - свяжут ручки, на подводу, и в окаянную Красную армию, будь она неладна. Только что и выть.
- Не вой, - сказал Козин. - Умному мука - вперед наука. До свадьбы заживет. Это только пуля в башке никогда не заживает.
- Дядя Вася, - продолжал ныть Гришка, - когда мы домой вернемся?
- Когда краснопузых в селе не будет. Ты, Гришка, подумай, они, как пташки по осени, улетят? Или нам о них позаботиться надо?
- Надо позаботиться, - уже почти не плача, ответил Гришка.
Между тем к Козину подошел Афоня-Мельник, невысокий мужичонка с длинной, но тощей татарской бородкой.
- Вася, окончил учебу?
- На сегодня руку утомил.
- Пойдем покурим, а заодно и пост проверим.
Однако до часового - парнишки с берданкой, стоявшего в секрете шагов за двести от привала, приятели не дошли, а присели на недавно упавшую сухую березу.
- Гришка - дурак, - сказал Афоня, раскуривая самокрутку. - Но от его вопроса нам не отвертеться. Мы уже месяц то мотаемся с хутора на хутор, а то и в лесу ночуем. Не всем такая жизнь по душе. Кто-то уже шепчется: хоть в Красную армию, хоть в черную, лишь бы под нормальной крышей спать.
- Нам с тобой, Афоня, с армией все просто. Там над нами червь командир, а крыша в казарме - руку не поднять.
- Я это понимаю. Потому всегда и говорил - в село возвращаться надо. Комбед перерезать, а то и запалить, когда они самогоном перепьются - все едино. Мне плевать, кто там в Питере или Москве: царь, Советы, Учредилка. Все равно до нас не скоро доберутся. А над голопузыми душу отведем. Чтобы знали, как по нашим закромам шариться и над бабами изгаляться.
- На Зимино пойти можно хоть завтра. Сведения из села верные - Слепак и Комар со своей шайкой уже за полночь пьяны в стельку. Одно меня смутило. Гришка ведь не спьяну винтарь отдал. Он на Назарова напоролся. Ты же слыхал, небось, Афоня, что это за мужик.