Непредвиденные обстоятельства не заставили себя долго ждать. Я где-то читал, что птицам нужно намного больше еды, чем аналогичным по размерам животным, ведь полет отнимает куда больше сил. Фактически, полет – это непрерывный поиск еды. Уже через час я начал испытывать серьезный голод. Снова хорошенько ругнувшись по-птичьи (само вырвалось), я стал обдумывать перспективы завтрака. Конечно, лучше всего было бы закусить какой-нибудь птичкой прямо в воздухе, но я подозревал, что такой акробатический трюк мне не под силу. Другой вариант, что если все равно делать посадку, то найти надо жертву попитательнее – чтобы на дольше хватило. Моя незаметность поможет подлететь к кому угодно, так что можно не беспокоиться о раннем обнаружении. Осмотрев со своей высоты воистину необъятные просторы, я отметил несколько потенциальных кандидатов на закуску. Опыт поедания действительно сырого мяса у меня уже был зимой, так что технических проблем с нехваткой столовых приборов не намечалось. Я остановил свой выбор упитанном кролике, мирно жующим травку относительно недалеко от моего основного курса. Памятуя инцидент с флагом, я аккуратно спикировал и подхватил его своими когтистыми лапами. Животное заверещало, но быстро затихло – когти на моих лапах были по-настоящему грозными, так что они просто убили кролика, пробив его почти насквозь. Отлетев на безопасное расстояние, я умял этот бифштекс по-татарски, вполне сносно взлетел и быстро догнал посланника. Можно было продолжать полет дальше.
Вообще, для поставленной задачи совсем не обязательно было делать птичку таких уж больших размеров, скорее даже наоборот, но тут играли роль законы трансформации – уменьшать массу тела так же сложно, как и увеличивать, и я предпочел максимально не трогать этот параметр, насколько возможно, и смерится с аппетитом и энергозатратами на полет как с наименьшим из зол.
К середине следующего дня мы прибыли на место – небольшую крепость в Ладарской области. Птичка залетела в птичник, а я приземлился на пустую крышу. Процесс обратной смены формы тоже требует времени, но намного меньше, чем основной трансформации, так что уже через полчаса я углубился внутрь. Сообщение быстро привело меня в нужное место, и, притом, вовремя – его как раз заканчивали переписывать. Не снимая с себя незаметности, я усыпил шифровальщика и охранника. Затем я наложил заклинание на новое письмо и принялся раздумывать.
С одной стороны, время поджимало. С другой стороны мне требовалось время для новой трансформации. Думаю, она пройдет быстрее, чем первая – второй раз всегда легче, чем проторивать дорожку, но нестись сломя голову вдогонку птичке не хотелось. Был еще один важный аспект – я потратил на трансформацию довольно много сил, а пребывание в птичьей форме не особенно способствовало их накоплениию. Было бы неплохо отдохнуть, да и по-человечески подкрепиться. Я прошелся по небольшой крепости и усыпил всех ее обитателей – так, на всякий случай, да и чтоб не мешали. Затем я прошел на кухню и основательно подчистил запасы съестного. Я уже не раз замечал, что колдовство отнимает кучу сил, так что есть хотелось зверски. Утолив голод, я устроился на личной койке коменданта и хорошенько выспался.