Он был стар. Он был очень стар и болен. Он умирал и знал это. Он не хотел умирать. Я перенесся в угол комнаты – подальше от возможных источников света и окна. Мое появление осталось незамеченным, и я некоторое время просто наблюдал за ним – за испуганным стариком, ворочающимся на своей постели под тяжелым теплым одеялом. Он боялся засыпать, потому что боялся не проснуться. Насмотревшись на это, я вышел из темноты угла и встал так, чтобы окно было у меня за спиной. Вообще, я изрядно рисковал – такое зрелище, как внезапное бесшумное появление фигуры в черном плаще с капюшоном (эх, косы не хватает) на фоне окна, в которое светит полная луна, напугает до инфаркта и более крепкого человека. Но в том-то и дело, что старик уже был готов к этой встрече.
– К-кк-ктттооо ттт-тт-ыыы? – пролепетал старик онемевшими губами.
– Посланник Судьбы (вообще, так высокопарно можно назвать даже дворника утром во дворе, ну да ладно)
– Ччч-чч-ч-ч-то тт-т-ыы-ы х-хх-х-очччешшшь?
– Тебя (вот и говорите потом, что Темные Владыки людей обманывают – ведь чистую правду все время говорю)!
– Ттт-т-тт-ыыы-ззз-за-ббб-ерр-ешь ммм-менння с-сс-с собббой?
– Это зависит от тебя
– Эээ-тто кк-ккак?
– Твое время пришло, и ты это знаешь. Но я могу сделать так, чтобы смерть и болезнь отошли от тебя. Взамен ты будешь мне служить. Ты будешь жить до тех пор, пока будешь мне нужен. Ты готов?
– Ддда, Пповелитель! Клянусь Вам вв Верности! – Дело было сделано. Я возлагал на этого человека большие планы – именно ему предстояло вскоре стать королем, притом совершенно естественным образом. От меня требовалось немного – влить в него некоторое количество жизненных сил и справиться с его недугом. Этим я и занялся, не откладывая в долгий ящик. Вторая картина для моей картинной галереи (первую уже рисовали) – "Темный Властелин исцеляет безнадежно больного человека". Куда бы ее повесить?
– Отдыхайте, герцог, набирайтесь сил. Завтра мы с вами побеседуем.
На следующий день, когда меня уже ждали, я застал в имении герцога такую картину: все вверх дном, все обитатели имения (а их там немало) носятся как угорелые, с квадратными глазами, а по этажам летает живчиком еще вчера помиравший герцог и не дает никому спокойно жить – ввязывается в каждое дело, раздавая свои бесценные, но трудноигнорируемые указания. Я не смог сдержать улыбку. Вообще-то я на своем опыте знаю, как возвращается жизнь с порога – сначала возвращаются звуки, потом цвета, потом проходит дикий тремор и действительно хочется вскочить и нестись куда-нибудь, вот только сил нет. А тут есть. Потом постепенно возвращается вкус к еде – за это время у человека могут полностью поменяться все пристрастия – даже то, что он раньше терпеть не мог, покажется ему "пищей богов". Хотя местному повару я теперь мог только посочувствовать – привыкший повелевать и командовать, брезгливый и брюзгливый герцог вряд ли умел хвалить что бы то ни было, а вот привычка ругать все и вся, выработанная за всю жизнь, у него никуда не делась.