Постепенно разговоры о политике прекратились совершенно и переросли в обсуждение только сеанса омоложения. Я хотел уже уходить из харчевни, когда мой слух зацепился за фразу из разговора, которая заставила меня задержаться. Оставшись за столом, я услышал рассказ одной из матрон о жене начальника дворцовой стражи, которую обварила ревнивая наложница мужа. Рабыня вылила женщине на голову целую кастрюлю кипящего масла, и несчастная только чудом не ослепла. Рабыню казнили, а женщину чудом спасли императорские видящие. Дама по пояс оказалась в шрамах от ожогов и не могла даже показаться без маски на лице. Никто на Геоне ей не мог помочь, даже монахини из храма Леды на Зуроне. Тогда дама поехала к таргине Наре, и та за три сеанса вернула ей красоту и молодость. Другая дама сказала, что это вранье и сказки, жена начальника дворцовой стражи после покушения умерла, она лично знала покойную, а безутешный муж просто женился на ее младшей сестре.
Устав от женской болтовни, я вышел на улицу и отправился проведать шака, Тузика и свою кобылу.
Первый доложил, что все готово к отъезду и лошадь уже не хромает, а к утру будет в полном порядке. Я еще раз просканировал заднюю ногу кобылы и никаких отклонений от нормы не обнаружил. Время катилось к вечеру, и после ужина мы, обговорив все вопросы с Луцем и его заместителями, отправились спать.
Снова под копыта лошади бесконечной пыльной лентой стелется дорога. Я снова скачу куда-то, подчиняясь воле непонятной силы, влекущей меня к невидимой за горизонтом цели. Какова эта цель? Почему и зачем я стремлюсь к ней? Мне неизвестны ответы на эти вопросы. Что-то резко переменилось в мире и в моей жизни. Еще совсем недавно для меня были главными слова «я хочу», а теперь как-то незаметно их заменили «я должен». Где и кому я так сильно задолжал? На этот вопрос тоже не было ответа. Чем короче становилась дорога в Шателье, тем яснее я понимал, что в очередной раз ввязываюсь в очень опасную авантюру. Старая, еще земная половинка моего сознания говорила:
«Спрячься, забейся в щель, не высовывайся! У тебя здесь нет никого, это чужой мир, и он никогда не станет твоим».
Но другая, новая моя половина отвечала: «Кем ты был на Земле? Да никем, простым московским раздолбаем, который, кроме пива и футбола, ничем не интересовался. Что тебя ждало впереди? Пивное пузо и толстая злая жена в бигудях, которая будет орать день и ночь, что ты погубил ее жизнь? Здесь, на Геоне, ты стал человеком, а не „тварью дрожащей“. Да, у тебя большие перспективы подохнуть в ближайшее время, но и забившись в щель ты тоже подохнешь. Ты подохнешь от тоски и полной своей некчемности, вздрагивая от каждого шороха, но только на пару лет позже. За что ты бьешься в этом мире? За бабло? За власть и славу? Нет, ты дерешься за самоуважение! Почему тебя предал Торвин? Да потому что он не поверил тебе. Торвин решил, что ты стрельнул два раза в воздух для острастки и смылся под видом героического подвига. Если бы он хоть на секунду поверил в тебя, то наложил бы в штаны только при одной мысли о том, что ты с ним сделаешь за предательство. Как же: „Глава клана, жених принцессы“! Старый наемник раскусил тебя в два счета».